Todo sobre la inmunoterapia

¿Qué es el sistema inmunitario?

Su sistema inmunológico lo ayuda a protegerse de infecciones y otras amenazas a su salud. Estas amenazas pueden ser virus, toxinas, alérgenos y bacterias.

En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario no puede identificar el cáncer como una amenaza para el cuerpo. El cáncer comienza en las células dentro del cuerpo. Los virus, las bacterias, los alérgenos y las toxinas provienen del exterior del cuerpo.

Las células cancerosas son versiones mutadas (cambiadas) de células normales. El sistema inmunitario no las considera una amenaza, por lo que no se produce una respuesta inmunitaria. Algunos tipos de cáncer pueden cambiar el funcionamiento del sistema inmunitario. Con cierta ayuda, el sistema inmunitario puede combatir ciertas enfermedades y algunos tipos de cáncer, y esta ayuda se denomina inmunoterapia.

¿Qué es la inmunoterapia?

La inmunoterapia utiliza el propio sistema inmunitario del cuerpo para encontrar y matar las células cancerosas. La inmunoterapia también puede llamarse terapia biológica. Los tratamientos de inmunoterapia pueden utilizarse para:

• Atacar directamente a las células cancerosas.
• Estimular (acelerar) el sistema inmunitario para que ataque el cáncer.
• Evitar que el cáncer vuelva a aparecer después del tratamiento (recurrencia).

La inmunoterapia también puede ayudar a reconstruir (reparar) su sistema inmunitario. Esto facilita que el sistema inmunitario mate las células cancerosas y evita que el cáncer se disemine a otras partes del cuerpo (metástasis).

La inmunoterapia puede tratar muchos tipos diferentes de cáncer, como leucemia, linfoma, cáncer de mama, cáncer de próstata, cáncer de pulmón, cáncer de vejiga y melanoma. La inmunoterapia se está estudiando en ensayos clínicos para casi todos tipos de cáncer.

¿Cuáles son los tipos de inmunoterapia?

Existen muchos tipos de inmunoterapia y actúan de diferentes maneras para tratar el cáncer:

• Anticuerpos monoclonales (mAB): Los anticuerpos se fabrican en un laboratorio para atacar un antígeno (proteína) determinado. Estos medicamentos se dirigen a algo que se encuentra en la superficie de la célula cancerosa. Esto “marca” esa célula para que el sistema inmunológico la mate. Estos medicamentos también pueden funcionar bloqueando un "receptor" que se encuentra en las células que es necesario para el crecimiento. Los anticuerpos monoclonales son medicamentos como rituximab (Rituxan®), bevacizumab (Avastin®), trastuzumab (Herceptin®) y denosumab (Xgeva®, Prolia®).
• Vacunas contra el cáncer: las vacunas contra el cáncer están hechas de células que han sido modificadas en el laboratorio para generar una respuesta inmunitaria en el organismo. Existen algunos tipos de vacunas contra el cáncer, pero principalmente funcionan para prevenir la enfermedad (la vacuna contra el VPH) o para tratar el cáncer directamente (vacunas de células tumorales, vacunas de antígenos, vacunas de células dendríticas o vacunas basadas en vectores).
• Terapias con citoquinas: Las citocinas ayudan a las células inmunitarias a “hablarse” entre sí, a la vez que ayudan a iniciar una respuesta inmunitaria. Cuando se utiliza la terapia con citocinas para combatir el cáncer, se intenta generar una respuesta del sistema inmunitario. Las citocinas son medicamentos como interferón, interleucina y factores estimulantes de colonias como sargramostim (Leukine®, GM-CSF).
• Transferencia adoptiva de linfocitos T: esta terapia intenta hacer que linfocitos T del cuerpo combatan el cáncer. Hay dos tipos de este tratamiento:
  • Las células T se extraen del tumor. Luego, se fabrican más células fuera del cuerpo en un laboratorio. Después de esto, se infunden nuevamente en el cuerpo.
  • Las células T se extraen del tumor. Luego, estas células se modifican en el laboratorio para añadirles nuevos receptores, denominados receptores antigénicos quiméricos (CAR-T). Estos receptores se dirigen a ciertos antígenos en las células cancerosas, comenzando la respuesta inmunológica contra el cáncer. Algunos ejemplos de tratamientos CAR-T son tisagenlecleucel y axicabtagene ciloleucel.
• Terapia de linfocitos del donante (DLI): la DLI consiste en extraer linfocitos (un tipo de glóbulo blanco) de un donante y volver a infundirlos a otra persona que ya ha recibido un trasplante alogénico de médula ósea del mismo donante. Los linfocitos del donante pueden ayudar a identificar objetivos para que el sistema inmunitario los ataque. Esto puede iniciar una remisión o puede ayudar a detener una recaída (la reaparición del cáncer) en pacientes con alto riesgo de recaída después del trasplante de médula ósea. La DLI también puede causar la enfermedad de injerto contra el huésped (EICH), lo cual puede ser un efecto secundario grave cuando el cuerpo del receptor es atacado por las células inmunes del donante.
• Radioinmunoterapia: se trata de una combinación de un anticuerpo monoclonal y una fuente de radiación. La radiación se puede administrar directamente a las células tumorales específicas, pero a menudo en dosis más bajas y durante un período de tiempo más prolongado. Un ejemplo es ibritumomab tiuxetan (Zevalin®).
• Inmunoterapia con virus: Se utilizan virus para infectar las células cancerosas, lo que desencadena una respuesta del sistema inmunitario contra el virus (y las células cancerosas infectadas por el virus). Algunos virus que se están utilizando para estudiar esta terapia son el virus de la polio y el virus del herpes simple. Estos métodos todavía se están estudiando en ensayos clínicos.
• Inhibidores del punto de control inmunitario: estos medicamentos impiden que las células tumorales inactiven (apaguen) las células T. Esto permite que el linfocito T (y el sistema inmunitario) permanezca activo en la lucha contra el tumor. Algunos ejemplos de inhibidores del punto de control inmunitario son ipilimumab (Yervoy®), nivolumab (Opdivo®), y pembrolizumab (Keytruda®).

¿Cómo se administra la inmunoterapia?

La inmunoterapia se puede administrar:

• En una vena (intravenosa, IV).
• Por boca (oral, PO).
• Por inyección, ya sea bajo la piel (subcutánea, SubQ) o en un músculo (intramuscular, IM).
• También se pueden administrar terapias directamente en el cuerpo para tratar una zona determinada. Por ejemplo, el cáncer de vejiga puede tratarse con un bacilo de Calmette y Guérin (BCG, TICE®, TheraCys®) administrado en la vejiga.

Muchas inmunoterapias están aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), pero muchas más todavía se están probando en ensayos clínicos. Dependiendo del tipo y estadio de su cáncer, es posible que le traten solo con inmunoterapia o que le administren inmunoterapia con otras terapias. (como quimioterapia, cirugía o radioterapia).

¿Cuáles son los efectos secundarios de la inmunoterapia?

Aunque muchos medicamentos de inmunoterapia se componen de cosas que ya se encuentran en su cuerpo, pueden producirse efectos secundarios debido a los niveles más altos de estas cosas. Los efectos secundarios más comunes son el resultado de la "aceleración" y la estimulación del sistema inmunitario. Pueden ser:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Dolores corporales (síntomas similares a la gripa).
• Náuseas o vómitos.
• Falta de apetito.
• Fatiga.

También puede tener un reacciones de tipo alérgico. Los signos de una reacción alérgica son:

• Presión arterial baja.
• Dificultad para respirar.
• Erupción o hinchazón en el lugar de la inyección.

Informe a su equipo de cuidado médico de inmediato si siente alguno de estos síntomas durante o después del tratamiento.

Cada terapia puede tener efectos secundarios específicos para las células que son afectados por la terapia. Su equipo de cuidado médico revisará los posibles efectos secundarios de su terapia. La inmunoterapia es nueva, y todavía estamos aprendiendo qué efectos secundarios a largo plazo pueden producirse más tarde. Encuentra más información sobre los efectos secundarios de la inmunoterapia en OncoLink.org.

¿Cómo sabré si la inmunoterapia está funcionando para mí?

La quimioterapia y la radioterapia suelen hacer que los tumores se reduzcan bastante rápido, lo que puede verse en una tomografía computarizada, resonancia magnética (RM) o tomografía por emisión de positrones (TEP). También pueden seguirse los cambios en los niveles de marcadores tumorales en la sangre.

Las respuestas a la inmunoterapia no se controlan de la misma manera. La inmunoterapia puede tardar mucho más en hacer efecto, por lo que el sistema inmunitario puede no atacar el tumor de inmediato. El tumor puede seguir creciendo, aunque esté recibiendo terapia. La velocidad con la que funciona el sistema inmunitario depende del tipo de inmunoterapia administrada. Su equipo de atención médica hará un seguimiento de su cáncer y de los efectos secundarios durante el tratamiento. Puede llevar semanas o incluso meses ver una respuesta de su sistema inmunitario.

Hable con su equipo de atención sobre si la inmunoterapia será parte de su plan de tratamiento.