Quimioterapia: Nociones básicas

¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es un tipo de medicamento que se utiliza para tratar el cáncer.

¿Cómo funciona la quimioterapia?

Las células cancerosas crecen y se reproducen (se multiplican) muy rápidamente. Las células normales y sanas saben que deben dejar de reproducirse y crecer cuando tocan otras células. Las células cancerosas siguen creciendo, sin saber cuándo detenerse. El ARN y el ADN en la célula le dicen cómo crecer y reproducirse. La quimioterapia daña el ARN o el ADN, lo que impide que el cáncer crezca.

¿Cuál es el ciclo celular?

El ciclo celular es la forma en que una célula se copia a sí misma para producir más células. Esto sucede en fases:

• Fase de reposo (GO; nada ocurre).
• Fase G1 (brecha 1; una fase de crecimiento).
• Fase S (síntesis; cuando se produce la copia del ADN).
• Fase G2 (brecha 2; otra fase de crecimiento).
• Fase M (mitosis; cuando una célula se divide en dos células).

¿Cómo afecta la quimioterapia al ciclo celular?

Algunas quimioterapia pueden matar una célula durante cualquier fase del ciclo celular. Se denominan agentes inespecíficos del ciclo celular. Otras quimioterapias destruyen las células cancerosas solo durante una determinada fase y no pueden actuar en la fase de reposo. Estas se denominan específicos del ciclo celular.

Quimioterapia inespecífica del ciclo celular

• Elimina las células cancerosas en todas las fases del ciclo celular.
• Estos funcionan mejor cuando se administran como una inyección intravenosa rápida. Una dosis intravenosa rápida es una dosis grande, administrada durante un período corto de tiempo. Por ejemplo, la dosis puede administrarse una vez durante 20 minutos.
• Las células no siempre mueren de inmediato. Una célula puede tener que pasar por unos cuantos ciclos de quimioterapia antes de morir.
• Se pueden administrar dosis repetidas de quimioterapia para seguir destruyendo las células cancerosas.

Quimioterapia específica del ciclo celular

• Esta ataca a las células cancerosas durante fases específicas del ciclo celular, pero nunca durante la fase de reposo.
• A menudo se administran más de una vez. Esto le da a la quimioterapia la mejor oportunidad de matar tantas células como sea posible.
• Pueden administrarse en “dosis divididas” o en diferentes momentos. Por ejemplo, pueden administrarse una vez al día durante 5 días, o cada 3 horas para 4 dosis.
• También pueden administrarse en forma de infusión continua. Esta es una infusión que dura varias horas o más. Algunas infusiones de quimioterapia se administran durante varios días. 

¿Cómo se administra la quimioterapia?

La quimioterapia es una terapia “sistémica”. Esto significa que viaja por todo el cuerpo para matar células. La cirugía y la radiación se denominan terapias “locales” porque tratan solo una parte determinada del cuerpo. La quimioterapia se puede administrar a un paciente de varias maneras:

• Por vía oral (por la boca).
• Por vía intravenosa (IV, a través de una vena, durante unos minutos o días cada vez).
• Como inyección o con una aguja.
• Directamente en una cavidad del cuerpo (como en la vejiga o cavidad abdominal).
• Intrarterial (en una arteria): se utiliza en casos especiales, como el tratamiento de perfusión de extremidades para el melanoma.
• Directamente en un tumor.

¿Cuándo se administra la quimioterapia?

Su tratamiento puede incluir más de un tipo de terapia (cirugía, radiación, quimioterapia, etc.). Algunos términos comunes usados para describir los tratamientos de quimioterapia:

• Tratamiento adyuvante: Quimioterapia administrada después de la cirugía para reducir las probabilidades de que el cáncer reaparezca (lo que se denomina recidiva).
• Tratamiento neoadyuvante: Quimioterapia administrada antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor. Esto permite que el cirujano quite la mayor parte posible del tumor. 
• Tratamiento concomitante: Cuando 2 o más terapias (radiación y quimioterapia) se administran juntas.

¿Qué es un régimen?

Un régimen es la combinación de quimioterapias que usted recibirá. En algunos casos, se administra más de una quimioterapia porque las diferentes quimioterapias actúan en diferentes fases del ciclo celular. Se sabe que los otros medicamentos administrados funcionan bien con las quimioterapias que se están administrando.

A los regímenes se les pueden dar “sobrenombres” basados en las quimioterapias u otros medicamentos utilizados en estos. Por ejemplo, el régimen llamado “CHOP” contiene los medicamentos Cytoxan, Hydroxydaunorubicin (también llamado Adriamicina), Oncovin, y Prednisone.

¿Qué es un ciclo?

Un ciclo es el período de tiempo en el que se administra un régimen. Cada régimen puede tener un tiempo de ciclo diferente. Un ciclo de CHOP es generalmente de 21 días. Así es como se desglosa el ciclo:

• El día 1 se administran cytoxan, adriamicina y oncovin.
• La prednisona se administra los días 1 a 5.
• Luego tiene 16 días sin quimioterapia. Esto suma un total de 21 días, lo que forma el ciclo.
• A continuación, se vuelve a empezar para un nuevo ciclo.

Puede ser útil pedirle a su proveedor un calendario para llevar un registro de su régimen. Su régimen y ciclo dependerán del tipo de cáncer que tenga y de su plan de tratamiento. La cantidad de ciclos también dependerá del cáncer y plan de tratamiento que tenga. Su equipo de cuidado médico repasará su plan con usted antes y durante el tratamiento.

¿Cuál es el objetivo del tratamiento con quimioterapia?

El objetivo del tratamiento con quimioterapia depende de muchas cosas, como el tipo de cáncer que tiene, dónde está y cualquier otro problema médico que tenga. Los objetivos del tratamiento pueden ser:

• Curar el cáncer.
• Evitar que el cáncer se extienda a otras partes del cuerpo.
• Retrasar el crecimiento del cáncer.
• Destruir las células cancerosas en zonas de metástasis (donde se ha diseminado el cáncer).
• Aliviar los síntomas que el cáncer está causando para que usted se sienta más cómodo (llamado tratamiento paliativo).

Es importante que hable con su proveedor sobre cuáles son los objetivos del tratamiento de quimioterapia.

¿Cómo sé si la quimioterapia está funcionando para mí?

Hay algunas maneras de averiguar si su tratamiento está funcionando. Estos pueden incluir:

• Estudios de radiología e imagen: Tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones (PET). Estas pueden ver si sus tumores han cambiado de tamaño. 
• Extracciones en laboratorio: Su sangre puede ser analizada para determinar los niveles de marcadores tumorales. Los marcadores tumorales son producidos por el tumor o por el cuerpo debido al tumor. Si el nivel es más bajo que cuando empezó, lo más probable es que la quimioterapia esté funcionando.
• Comprobación de los síntomas: Si los síntomas causados por el cáncer están mejorando, es probable que la quimioterapia esté funcionando.

Se le hará un seguimiento minucioso mientras recibe quimioterapia. Debe comunicarse con su equipo de cuidado médico con frecuencia. Informe cualquier cambio en cómo se siente o cualquier efecto secundario nuevo o que empeore que esté teniendo.