Quimioterapia: Nociones básicas

Autor: Marisa Healy, BSN, RN
Contribuidor de contenido: Joel W. Goldwein, MD and Katherine Okonak, MSW, LSW
Fecha de la última revisión: February 23, 2022

¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es un tipo de medicamento que se utiliza para tratar el cáncer.

¿Cómo funciona la quimioterapia?

Las células cancerosas crecen y se reproducen (multiplican) muy rápidamente. Las células normales y sanas saben que deben dejar de crecer y reproducirse cuando tocan otras células. Las células cancerosas siguen creciendo sin saber cuándo detenerse. El ARN y el ADN en la célula le dicen cómo crecer y reproducirse. La quimioterapia daña el ARN o el ADN, lo que detiene el crecimiento del cáncer.

¿Cuál es el ciclo celular?

El ciclo celular es la forma en que una célula se copia a sí misma para producir más células. Esto sucede en fases:

  • Fase de descanso (GO; no pasa nada).
  • Fase G1 (Brecha 1; una fase de crecimiento).
  • Fase S (Síntesis; ocurre la copia del ADN).
  • Fase G2 (Gap 2; una fase más de crecimiento).
  • Fase M (Mitosis; 1 célula se divide en 2 células).

¿Cómo afecta la quimioterapia al ciclo celular?

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden matar una célula durante cualquier fase del ciclo celular. Se denominan agentes inespecíficos del ciclo celular. Otros medicamentos de quimioterapia matan las células cancerosas sólo durante una cierta fase. Tampoco pueden trabajar en la fase de reposo. Éstos se denominan específicos del ciclo celular.

Quimioterapia no específica del ciclo celular

  • Eliminar las células cancerosas en todas las fases del ciclo celular, incluida la fase de reposo.
  • Estos medicamentos funcionan mejor cuando se administran como una inyección intravenosa rápida. Una dosis intravenosa rápida es una dosis grande, administrada en un período corto de tiempo. Por ejemplo, la dosis puede administrarse una vez durante 20 minutos.
  • Las células no siempre mueren de inmediato. Una célula puede tener que pasar por varios ciclos de quimioterapia antes de morir.
  • Se pueden administrar dosis repetidas de quimioterapia para continuar destruyendo las células cancerosas.

Quimioterapia específica del ciclo celular

  • Estos medicamentos a menudo se administran más de una vez. Esto le da a la quimioterapia la mejor oportunidad de matar tantas células como sea posible.
  • Pueden administrarse en "dosis divididas" o varias veces. Por ejemplo, una vez al día durante 5 días, o cada 3 horas para 4 dosis.
  • También pueden administrarse en forma de infusión continua. Esta es una infusión que dura varias horas o más. Algunas infusiones de quimioterapia se administran durante varios días.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

La quimioterapia se denomina una terapia "sistémica". Esto significa que viaja por todo el cuerpo para matar células. La cirugía y la radiación se denominan terapias "locales" porque tratan sólo una parte determinada del cuerpo. La quimioterapia se puede administrar a un paciente de varias maneras:

  • Por vía oral (por boca).
  • Por vía intravenosa (IV, a través de una vena, durante minutos o días a la vez).
  • Como inyección o aguja.
  • Directamente en una cavidad del cuerpo (por ejemplo: la vejiga, la cavidad abdominal).
  • Intrarterial (en una arteria): se utiliza en casos especiales, como el tratamiento de perfusión de extremidades para el melanoma.

¿Cuándo se administra la quimioterapia?

Su tratamiento puede incluir más de un tipo de terapia (cirugía, radiación, quimioterapia, etc.). Algunos términos utilizados para describir los tratamientos de quimioterapia:

  • Terapia adyuvante: quimioterapia administrada después de la cirugía para reducir la posibilidad de que su cáncer regrese (llamado recurrencia).
  • Terapia neoadyuvante: quimioterapia administrada antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor. Esto le permite a su cirujano extirpar la mayor cantidad de tumor posible.
  • Terapia Concurrente: Cuando se administran 2 o más terapias (radiación y quimioterapia) juntas.

¿Qué es un régimen?

El régimen describe la combinación de quimioterapias que usted recibirá. Se da una combinación porque diferentes quimioterapias pueden funcionar bien juntas. A los regímenes se les pueden dar "apodos" basados en las quimioterapias utilizadas en ellos. Por ejemplo, el régimen llamado "CHOP" contiene los medicamentos Cytoxan, Hidroxildaunorrubicina (también llamado Adriamicina), Oncovin y Prednisona.

¿Qué es un ciclo?

Un ciclo es el período de tiempo en el que se administra un régimen. Cada régimen puede tener un tiempo de ciclo diferente. Un ciclo de CHOP es generalmente de 21 días. Así es como se desglosa el ciclo:

  • El día 1 se administran cytoxan, adriamicina y oncovin.
  • La prednisona se administra los días 1-5.
  • Luego tiene 16 días sin quimioterapia. Esto suma un total de 21 días, lo que forma el ciclo.
  • A continuación, se vuelve a empezar para un nuevo ciclo.

Su régimen y ciclo dependerán del tipo de cáncer que tenga y de su plan de tratamiento. La cantidad de ciclos también dependerá de su cáncer y plan de tratamiento. Su equipo de atención revisará su plan con usted antes y durante el tratamiento.

¿Cuál es el objetivo del tratamiento con quimioterapia?

El objetivo del tratamiento de quimioterapia depende de muchos factores. Estos pueden incluir qué tipo de cáncer tiene, dónde está y cualquier otro problema médico que tenga. Los objetivos del tratamiento pueden incluir:

  • Curar el cáncer.
  • Evitar que el cáncer se extienda a otras partes del cuerpo.
  • Retrasar el crecimiento del cáncer.
  • Matar las células cancerosas en áreas de metástasis (donde el cáncer puede haberse propagado).
  • Aliviar los síntomas que el cáncer está causando para que usted se sienta más cómodo (llamado tratamiento paliativo).

Los objetivos de la quimioterapia también pueden cambiar durante el tratamiento.

¿Cómo sé si la quimioterapia está funcionando para mí?

Hay varias maneras de averiguar si su tratamiento está funcionando. Estas pueden incluir:

  • Estudios de radiología/imagen: Tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones.
  • Extracciones en laboratorio: Su sangre puede ser analizada para determinar los niveles de marcadores tumorales. Los marcadores tumorales son producidos por el tumor o por el cuerpo debido a un tumor. Si el nivel es más bajo, lo más probable es que la quimioterapia esté funcionando.
  • Comprobación de los síntomas: Si los síntomas causados por el cáncer están mejorando, entonces es probable que la quimioterapia esté funcionando.

Se le hará un seguimiento minucioso mientras recibe quimioterapia. Es importante que se comunique con su equipo de atención médica regularmente. Informe cualquier cambio en cómo se siente o cualquier efecto secundario nuevo que esté teniendo.

Ahora que ha aprendido cómo funciona la quimioterapia, obtenga más información sobre el medicamento específico que está tomando.

Referencias

American Society of Clinical Oncology (ASCO). (2019). Understanding chemotherapy. Retrieved from https://www.cancer.net/navigating-cancer-care/how-cancer-treated/chemotherapy/understanding-chemotherapy

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