Fertilidad masculina y tratamiento del cáncer

Este artículo es útil para personas que nacieron con pene y testículos.

¿Qué es la fertilidad masculina y cómo puede afectarle el tratamiento del cáncer?

La fertilidad masculina se refiere a la capacidad de embarazar a una mujer. Si eres infértil, no puedes embarazar a nadie. El cáncer y su tratamiento pueden afectar tu capacidad para concebir.

Antes de comenzar el tratamiento o al iniciar nuevos tratamientos, debes hablar con tu médico sobre el tratamiento del cáncer y si este puede afectar tu fertilidad. Existen varias maneras en que el tratamiento del cáncer puede afectar la fertilidad:

• Daño a los espermatozoides o células germinales: Para tener un hijo, necesitas producir espermatozoides sanos. Los espermatozoides se desarrollan y maduran en los túbulos seminíferos de los testículos. Tienes dos testículos, ubicados en el escroto. El semen es el líquido en el que viven los espermatozoides. Los espermatozoides se producen continuamente, lo que los hace vulnerables al daño causado por la quimioterapia. Antes de la pubertad, no se producen espermatozoides. Las células germinales (de donde provienen los espermatozoides) están presentes y se reproducen, lo que también las convierte en un objetivo de la quimioterapia. Las células germinales y los espermatozoides también pueden dañarse por la radiación, incluso en dosis bajas. La azoospermia (ausencia de espermatozoides en el semen) debido al daño en las células germinales no afecta la función sexual, pero sí la fertilidad.
• Daño a las células de Leydig: Otro grupo de células en los testículos son las células de Leydig. Estas células producen la hormona sexual testosterona. Las células de Leydig pueden dañarse por la radiación, pero no son tan sensibles a ella como los espermatozoides y las células germinales. Las células de Leydig no suelen dañarse por la quimioterapia.
• Daño a la glándula pituitaria: La glándula pituitaria se encuentra en el cerebro y produce hormonas (LH y FSH). Estas ayudan a los testículos a producir espermatozoides y testosterona. La radioterapia en el cerebro puede dañar la glándula pituitaria, afectando la producción de espermatozoides y testosterona.
• El cáncer en sí mismo puede causar una mala calidad del esperma. No es infrecuente que las personas con enfermedad de Hodgkin o cáncer testicular tengan un bajo recuento de espermatozoides (oligospermia) al momento del diagnóstico. Los avances en la preservación de la fertilidad (véase Preservación de la fertilidad masculina) ayudan a concebir después del diagnóstico y el tratamiento.

Quimioterapia y fertilidad

La quimioterapia actúa eliminando las células que se dividen rápidamente. Estas pueden ser células cancerosas o células normales. Muchas células de nuestro cuerpo se dividen rápidamente, como las que recubren el intestino, los folículos pilosos y las células germinales (incluidos los espermatozoides y los ovocitos). Cuando estas células se dañan por la quimioterapia, se producen efectos secundarios. Estos incluyen diarrea, llagas en la boca, caída del cabello e infertilidad.

Es difícil saber quién desarrollará infertilidad debido a los tratamientos de quimioterapia. Los efectos dependen del tipo y la cantidad de medicamentos de quimioterapia recibidos y de la dosis total. Se sabe que los medicamentos de quimioterapia llamados agentes alquilantes afectan a los espermatozoides, pero esto depende de la dosis. Otras quimioterapias que afectan considerablemente a los espermatozoides son el clorambucilo y la ciclofosfamida cuando se administran solos, y la procarbazina y el cisplatino en dosis altas, entre otros. En algunos casos, se puede modificar el plan de tratamiento para proteger la fertilidad.

La azoospermia (ausencia de espermatozoides) u oligospermia (bajo recuento de espermatozoides) puede no ser permanente. La producción de espermatozoides puede tardar meses o años en recuperarse. El recuento de espermatozoides suele ser menor después de la quimioterapia. También puede haber daño en la composición genética (ADN) de los espermatozoides después de la quimioterapia. Las investigaciones han demostrado que este daño se repara después del tratamiento, aunque no está claro cuánto tiempo tarda.

Cada situación es única. Hable con su médico sobre la quimioterapia que está recibiendo y cómo podría afectar su fertilidad. Pregúntele cuánto tiempo debe esperar después de finalizar la quimioterapia antes de plantearse tener hijos. Aún se desconocen los efectos sobre la fertilidad de muchos tipos nuevos de quimioterapia y otras terapias contra el cáncer, como las terapias dirigidas e inmunoterapias.

Radioterapia y fertilidad

La radioterapia utiliza rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas. Esto puede afectar la fertilidad. La radiación en los testículos o en las partes del cuerpo cercanas a ellos puede dañar las células que producen espermatozoides. La probabilidad de infertilidad después de la radiación depende de la dosis administrada a los testículos, la protección utilizada y la fracción de la dosis (dosis única frente a dosis múltiples). Las dosis bajas pueden tener un efecto temporal en la fertilidad. Las dosis más altas pueden provocar infertilidad permanente. Las células de Leydig son menos sensibles a los efectos de la radiación, pero aun así pueden sufrir daños.

Existen dos maneras de intentar prevenir los problemas de fertilidad causados ​​por la radioterapia:

• La protección con blindaje evita que los testículos se expongan a la radiación.
• La fraccionación divide la dosis total de radiación en varias dosis más pequeñas. La fraccionación se utiliza para reducir los efectos secundarios. En el caso de la fertilidad, la fraccionación (varias dosis más pequeñas) causa más daño a los espermatozoides que una dosis única de radiación más alta.

La irradiación corporal total (ICT) se utiliza antes de los trasplantes de células madre y de médula ósea. Como su nombre lo indica, consiste en la irradiación de todo el cuerpo. Aproximadamente el 80% de las personas que reciben ICT presentarán azoospermia permanente. No existe protección con blindaje para este tipo de radiación.

En el caso de las personas con azoospermia temporal después de la radiación, el recuento de espermatozoides alcanza su nivel más bajo entre 4 y 6 meses después del tratamiento. El recuento suele volver a los niveles previos al tratamiento entre 10 y 24 meses después. Este proceso puede tardar más en quienes reciben dosis más altas de radiación.

Cirugía y fertilidad

Si la cirugía para el cáncer extirpa ambos testículos, la fertilidad se ve afectada porque el cuerpo no puede producir espermatozoides. La cirugía de próstata, vejiga, uretra o colon puede provocar eyaculación retrógrada. En la eyaculación normal, el semen pasa a través de la uretra (el mismo tubo que transporta la orina desde la vejiga) y la abertura de la vejiga se cierra, permitiendo que el semen salga del pene. En la eyaculación retrógrada, la abertura de la vejiga no se cierra. Esto permite que el semen entre en la vejiga en lugar de salir del pene. Esto no es perjudicial, pero sí perjudica la fertilidad. Los espermatozoides se pueden recuperar de la orina recolectada después de la eyaculación y usarse para fertilizar un óvulo.

¿Existe algún riesgo de defectos de nacimiento si he recibido tratamiento contra el cáncer?

Una preocupación común es el riesgo de defectos de nacimiento causados ​​por la exposición del esperma a las terapias contra el cáncer. Los estudios no han encontrado un aumento en los defectos de nacimiento en los hijos de supervivientes de cáncer (esto no incluye a las familias con síndromes de cáncer genéticos).

Puede ser difícil, pero es importante hablar sobre su fertilidad. También puede solicitar una derivación a un especialista en fertilidad. Obtenga más información sobre las opciones de preservación de la fertilidad y encuentre enlaces a recursos para obtener más información.