Todo sobre la leucemia aguda pediátrica

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es el cáncer de la sangre o las células de la sangre. Resulta útil comprender qué hacen las células sanguíneas normales para entender la leucemia. Los tipos de células sanguíneas son:

• Los glóbulos blancos (también llamados leucocitos) combaten las infecciones. Hay muchos tipos de estas células.
• Los glóbulos rojos (también llamados eritrocitos) transportan el oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo y devuelven el dióxido de carbono a los pulmones como residuo.
• Las plaquetas (también llamadas trombocitos) ayudan al cuerpo a formar coágulos sanguíneos para controlar el sangrado.

Las células sanguíneas se producen en la médula ósea, un área esponjosa en el centro de los huesos. Los huesos más grandes tienen más médula ósea y producen más células. Los huesos más grandes incluyen:

• El fémur (parte superior de la pierna o muslo).
• Los huesos de la cadera.
• Partes de la caja torácica.

Algunas células sanguíneas aún no están maduras. Estas células se llaman blastos. Una vez que la célula ha madurado, sale de la médula ósea y entra en la sangre. Un cuerpo sano tiene formas de saber cuándo se necesitan más células y es capaz de fabricarlas.

En el caso de la leucemia, una célula sanguínea deja de funcionar correctamente (en la mayoría de los casos esta célula es un glóbulo blanco). El cuerpo entonces hace demasiadas de esta célula. Estas células anormalmente hechas se ven diferentes a las células sanas y no funcionan correctamente. El cuerpo continúa produciendo estas células anormales e ineficaces, dejando poco espacio para las células sanas. Este desequilibrio entre células sanas y no sanas es lo que causa los síntomas de la leucemia.

Hay muchos tipos de leucemia. Se clasifican según la rapidez con que progresan y la célula a la que afectan. La leucemia es aguda o crónica. Esto se refiere a la rapidez con la que se desarrolla y progresa la enfermedad. En la leucemia aguda, los glóbulos blancos se multiplican muy rápidamente y son muy inmaduros. No funcionan como deberían (recuerde, las células inmaduras se llaman blastos). La sangre se llena de explosiones rápidamente, causando síntomas. En la leucemia crónica, los blastos se forman más lentamente, permitiendo que el cuerpo produzca algunas células que funcionan correctamente.

Los subtipos de leucemia incluyen:

• Leucemia linfocítica aguda (linfoblástica, LLA). Los tipos de LLA incluyen LLA de células B y LLA de células T.
• Leucemia mielógena aguda (LMA)
• Leucemia mielógena crónica (LMC)

Este artículo se centrará en los dos tipos más comunes de leucemia infantil, la leucemia linfoblástica aguda (LLA) y la leucemia mieloide aguda (LMA). Hay subtipos de LLA y LMA. La leucemia crónica (LMC y LLC) es muy rara en los niños.

¿Qué causa la leucemia? ¿Quién está en riesgo?

La leucemia es el cáncer infantil más común y constituye alrededor del 25,8% de los casos de cáncer. Cada año se diagnostican unos 3.715 nuevos casos de leucemia infantil. Se desconoce la causa exacta de la leucemia infantil y se sigue estudiando. Hay algunos factores de riesgo conocidos, como por ejemplo.

• Síndromes genéticos como el síndrome de Down, el síndrome de Li-Fraumeni, la neurofibromatosis y la anemia de Fanconi.
• Tener un sistema inmunológico que funciona mal, ya sea heredado o causado por un medicamento o enfermedad. Algunos niños nacen con problemas del sistema inmunológico (hereditarios), como los que padecen ataxia telangiectasia, síndrome de Wiskott-Aldrich, síndrome de Bloom y síndrome de Shwachman-Daimond. El sistema inmunológico de un niño puede estar deprimido si está tomando medicamentos supresores después de un trasplante de órganos.
• Tener un hermano con leucemia.
• La exposición a la radiación, la quimioterapia y ciertas sustancias químicas.

¿Cómo se puede prevenir la leucemia en un niño?

Los niños a los que se les diagnostica leucemia a menudo no tienen ningún factor de riesgo. Debido a esto, no hay manera de prevenir la leucemia.

¿Qué pruebas de detección se utilizan?

No existen exámenes recomendados para la detección del cáncer infantil. Un niño no será examinado para detectar la leucemia a menos que muestre signos o síntomas de la enfermedad.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

Los síntomas de la leucemia infantil no son específicos de la leucemia. Esto significa que los síntomas observados están causados por una serie de problemas de salud diferentes. La leucemia afecta a la sangre, por lo que muchos de los síntomas son el resultado de un número anormal de las células sanguíneas mencionadas anteriormente.

• La falta de suficientes glóbulos rojos puede hacer que una persona se sienta cansada, débil, con frío, mareada, sin aliento y con un aspecto pálido.
• Un recuento bajo de plaquetas puede causar hemorragias más fácilmente de lo habitual y moretones.
• Un recuento de glóbulos blancos bajo o muy alto puede causar fiebres e infecciones recurrentes.

Algunos otros síntomas son:

• Dolor de huesos y articulaciones. Esto se debe a que la médula ósea está llena de células sanguíneas inmaduras.
• Dolor de estómago, pérdida de apetito y pérdida de peso. Las células de leucemia pueden acumularse en los órganos del abdomen como los riñones, el hígado y el bazo. Esto puede hacer que los órganos se vuelvan más grandes de lo normal, lo que provoca dolor. El dolor puede llevar a la pérdida de apetito y a la pérdida de peso.
• Ganglios linfáticos inflamados. Los ganglios linfáticos trabajan para filtrar y limpiar la sangre. Las células de la leucemia pueden acumularse en los ganglios linfáticos y hacer que se agranden.

Hay otros síntomas de leucemia dependiendo de cómo el cáncer esté afectando al cuerpo. Lo importante es consultar al proveedor de su hijo si no se siente bien.

¿Cómo se diagnostica la leucemia infantil?

Si un proveedor cree que un niño puede tener leucemia, el primer paso es que el proveedor realice un examen físico completo. El proveedor puede preguntarle al niño cómo se siente y qué síntomas ha estado teniendo. Junto con el examen físico y la historia clínica, el proveedor ordenará otras pruebas que pueden incluir:

• Biopsia de médula ósea: Una biopsia es cuando se toma una muestra del tejido para buscar células cancerosas. Se extrae una pequeña cantidad de líquido o tejido de la médula ósea. Se coloca una aguja en un hueso, a menudo el hueso de la cadera, para obtener este líquido o tejido. El proceso puede ser doloroso, pero se hará todo lo posible para que el niño se sienta cómodo para la prueba.
• Se harán análisis de sangre. Se realizará un hemograma completo (CBC) se hará para contar y mirar los diferentes tipos de células sanguíneas. Las pruebas comprobarán el funcionamiento de los riñones y el hígado. Se puede extraer sangre para hacer estudios genéticos.
• Un niño también puede necesitar una tomografía computarizada, resonancia magnética, rayos X y ultrasonidos para ver ciertas partes del cuerpo.
• Biopsia de ganglios linfáticos: En algunos casos, se puede extirpar y evaluar un ganglio linfático para detectar cáncer.
• Punción lumbar: Si existe la preocupación de que haya células cancerosas en el líquido cefalorraquídeo (LCR), se puede realizar una punción lumbar. El líquido cefalorraquídeo es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Se coloca una aguja en la parte baja de la espalda y en el canal espinal para extraer algo de líquido para su análisis. La presión en el cerebro también puede ser controlada durante este procedimiento. Los proveedores se asegurarán de que su hijo esté cómodo para el procedimiento.

Los resultados de estas pruebas ayudarán al equipo de atención a elaborar un plan de tratamiento.

¿Cómo se trata la leucemia infantil?

El tratamiento de la leucemia infantil dependerá de muchos factores, entre ellos la edad del niño, el tipo de leucemia que se está tratando, los síntomas que tiene el niño y los objetivos del tratamiento. Se puede utilizar más de un tratamiento. También hay diferentes etapas de tratamiento que pueden incluir:

• Inducción. El objetivo del tratamiento durante el período de inducción es detener la producción de células cancerosas en la médula ósea. La remisión es cuando las células cancerosas ya no se fabrican y el cáncer no puede ser detectado. Esta etapa del tratamiento suele durar alrededor de un mes.
• Intensificación. También llamada consolidación, es la continuación del tratamiento. Aunque no se detecten células cancerosas en la sangre, podrían estar ahí. Debido a esto, es mejor continuar el tratamiento. Algunos niños recibirán grandes dosis de quimioterapia y un trasplante de células madre durante esta etapa del tratamiento.
• Mantenimiento. El propósito de esta etapa del tratamiento es mantener la médula ósea libre de leucemia. El tratamiento continúa durante meses o años, pero no con la misma intensidad. Durante esta etapa, el niño es monitoreado por si hay una recaída (regreso del cáncer).

El paciente, los cuidadores y el equipo de cuidado discutirán el mejor curso de tratamiento. Algo que hay que tener en cuenta al planificar un curso de tratamiento es que existe la posibilidad de que se produzcan efectos secundarios tardíos o a largo plazo, es decir, efectos secundarios que pueden ocurrir una vez finalizado el tratamiento. El proveedor debe hablar sobre estos posibles efectos secundarios.

La quimioterapia

A menudo, la quimioterapia es el principal tratamiento utilizado para la leucemia infantil. La quimioterapia es el uso de medicamentos para matar las células cancerosas. La quimioterapia se puede administrar de varias maneras, incluyendo en una vena, por boca, en un músculo o en el líquido cefalorraquídeo. Lo más común es que se administre en una vena (intravenosa o IV). La quimioterapia se utiliza a menudo porque puede llegar a casi cualquier célula del cuerpo. Debido a esto, se llama terapia sistémica (pasa por todo el cuerpo). El tipo o los tipos de quimioterapia que se administran y la frecuencia estarán determinados por su proveedor.

Trasplante de células madre

El trasplante de células madre, también llamado trasplante de médula ósea, se utiliza para tratar algunos casos de leucemia infantil. Se hace en casos en los que se administran dosis muy altas de quimioterapia que matan las células sanguíneas del propio cuerpo. Entonces el cuerpo es "rescatado" con nuevas células madre que comenzarán a formar nuevas células sanguíneas. Las células madre pueden provenir de la sangre, de la médula ósea o de la sangre del cordón umbilical de un bebé.

Hay dos tipos diferentes de trasplantes de células madre. Un trasplante de células madre alogénic o utiliza células de un donante. El tipo de tejido del donante se analiza para asegurarse de que es compatible con el paciente. Un trasplante autólogo utiliza las propias células madre sanas del paciente.

El proceso comienza cuando un niño recibe dosis muy altas de quimioterapia y a veces radiación en todo el cuerpo. El objetivo es deshacerse de cualquier célula cancerosa en el cuerpo, pero también debilita gravemente el sistema inmunológico. Las células madre se infunden en el cuerpo del niño para ayudar a reconstruir el sistema inmunológico con la esperanza de que no crezcan células cancerosas. Hay una serie de posibles efectos secundarios graves. Este tratamiento requiere una larga hospitalización en un centro equipado para atender a los pacientes que han recibido trasplantes.

Tratamiento dirigido

El tratamiento dirigido es un medicamento que se dirige a partes específicas de una célula cancerosa. El tratamiento dirigid puede utilizarse solo o con quimioterapia. Los diferentes tipos de leucemia se tratan con diferentes tratamientos específicos.

• La LMC y algunos casos de LLA tienen un cromosoma anormal en sus células de leucemia llamado cromosoma Filadelfia. Esta mutación genética se llama BCR-ABL y hay tratamientos específicos llamados inhibidores de la tirosina cinasa que pueden utilizarse para tratar estas leucemias. El imatinib, el dasatinib y el nilotinib son ejemplos de estos medicamentos.
• La LMA a veces se trata con un medicamento llamado gemtuzumab ozogamicina. Este tratamiento dirigido es un anticuerpo monoclonal. Funciona para llevar la quimioterapia a las células de leucemia y matarlas.
• La LPA puede ser tratada con terapias específicas llamadas agentes de diferenciación. Estos medicamentos funcionan para ayudar a los blastos a madurar y convertirse en glóbulos blancos normales. Ejemplos de ello son el ácido transretinoico total y el trióxido de arsénico.

Inmunoterapia

Los medicamentos de inmunoterapia utilizan el propio sistema inmunológico del cuerpo para matar las células cancerosas. La terapia de células T de receptores de antígenos quiméricos (CAR) es cuando las células T se extraen de la sangre, se alteran en un laboratorio y se vuelven a introducir en el flujo sanguíneo. En el laboratorio, se colocan receptores específicos (CAR) en estas células. Estos receptores se unen a las proteínas de las células de leucemia. Las células se vuelven a poner en la sangre del niño donde encuentran células de leucemia y las matan. Tisagenlecleucel es un ejemplo de la terapia de células T de la CAR. Apunta a la proteína CD19 que se encuentra en algunas células de leucemia. Se utiliza para tratar muchos tipos de LLA.

Radiación

Radiación es el uso de rayos X de alto poder para matar a las células cancerosas. Puede utilizarse para prevenir la propagación de las células de leucemia o para tratar las células de leucemia que ya están en una parte del cuerpo. En algunos casos, se utiliza para tratar el cerebro, los testículos o un tumor que presiona la tráquea. En la mayoría de los casos, la quimioterapia es el tratamiento preferido. Si un niño necesita un trasplante de células madre, se le hará radiación a todo el cuerpo antes del trasplante.

Ensayos clínicos

Existen ensayos de investigación clínica para la mayoría de los tipos de cáncer y todas las etapas de la enfermedad. Los ensayos clínicos están diseñados para determinar el valor de tratamientos específicos. Por lo general, los ensayos están diseñados para tratar una determinada etapa del cáncer, ya sea la primera forma de tratamiento ofrecida o una opción de tratamiento después de que otros tratamientos no hayan funcionado. Se pueden utilizar para evaluar medicamentos o tratamientos para prevenir el cáncer, detectarlo más temprano o ayudar a controlar los efectos secundarios. Los ensayos clínicos son extremadamente importantes para ampliar nuestros conocimientos sobre la enfermedad. Es a través de los ensayos clínicos que hoy sabemos lo que hacemos, y actualmente se están probando muchas terapias nuevas y emocionantes. Hable con su proveedor sobre la participación en ensayos clínicos en su área. También puede explorar los ensayos clínicos actualmente abiertos utilizando el Servicio de emparejamiento de ensayos clínicos OncoLink.

Atención de seguimiento y supervivencia

Después del tratamiento del cáncer infantil, se le seguirá de cerca para controlar la reaparición del cáncer, controlar los efectos secundarios continuos y hacer la transición a la supervivencia. Al principio tendrá citas frecuentes con los proveedores y se le harán pruebas continuas para controlar su salud. A medida que pase el tiempo, estas visitas y pruebas serán menos frecuentes. El equipo de oncología discutirá el plan de seguimiento.

¿Qué puede hacer para vivir una vida sana después del tratamiento? No hay ningún suplemento o alimento específico que se pueda comer para asegurar una buena salud, pero hay cosas que se pueden hacer para vivir más saludablemente, prevenir otras enfermedades, detectar cánceres a tiempo y trabajar con los problemas sociales y emocionales, incluyendo seguros, empleo, relaciones, funcionamiento sexual y fertilidad, que un diagnóstico previo de cáncer a veces trae consigo. Su equipo de oncología está ahí para apoyarlo y puede ayudar a encontrar recursos de apoyo.

Es importante tener un plan para saber quién le proporcionará la atención médica de seguimiento (un oncólogo, un médico de supervivencia o un médico de atención primaria). Hable con el equipo sobre el desarrollo de un plan de cuidados de supervivencia o desarrolle uno usando la herramienta inteligente de ALACC. Su hijo puede beneficiarse de ser atendido en una clínica de supervivencia. En una clínica de supervivencia un proveedor puede revisar el historial de su hijo y darle recomendaciones. Puede comunicarse con los centros oncológicos de su zona para ver si tienen una clínica de supervivencia o busque una clínica en la Lista de clínicas de supervivencia de OncoLink.

Recursos para obtener más información

Sociedad de Leucemia y Linfoma: Un líder mundial en la lucha contra el cáncer. Su misión es curar la leucemia, el linfoma, la enfermedad de Hodgkin, el mieloma y mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias.

Childhood Leukemia Foundation: Proporciona educación al paciente, defensa, autoestima y sonrisas. Todos los programas son gratuitos.

Alex's Lemonade Stand: Su misión es cambiar la vida de los niños con cáncer mediante la financiación de investigaciones de impacto, la sensibilización, el apoyo a las familias y el empoderamiento de todos para ayudar a curar el cáncer infantil.