Todo sobre la leucemia aguda pediátrica
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¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un cáncer de la sangre o de las células sanguíneas. La leucemia se clasifica según:
- La rapidez con la que se desarrolla. Puede ser aguda (se desarrolla rápidamente) o crónica (se desarrolla más lentamente con el paso del tiempo).
- El tipo de glóbulos blancos afectados (ya sean linfoides o mieloides).
La leucemia aguda pediátrica es aquella que se desarrolla rápidamente en niños y adolescentes de 0 a 19 años. Consulte la información sobre los tipos de leucemia para obtener más detalles.
Este artículo se centrará en las leucemias agudas pediátricas. Estas incluyen la leucemia linfoblástica aguda (LLA) y la leucemia mieloide aguda (LMA).
¿Qué causa la leucemia y quiénes corren riesgo?
La leucemia es el cáncer pediátrico más frecuente. Se desconoce la causa exacta de la leucemia pediátrica, la cual sigue siendo objeto de estudio. Existen algunos factores de riesgo conocidos, tales como:
- Síndromes genéticos, incluidos el síndrome de Down, el síndrome de Li-Fraumeni, la neurofibromatosis y la anemia de Fanconi.
- Tener un sistema inmunitario que no funciona correctamente, ya sea por causas hereditarias o debido a un medicamento o una enfermedad. Algunos niños nacen con problemas en el sistema inmunitario (de origen hereditario), como aquellos que padecen ataxia-telangiectasia, síndrome de Wiskott-Aldrich, síndrome de Bloom o síndrome de Shwachman-Diamond.
- Tener un hermano o hermana con leucemia.
- La exposición a radiación, quimioterapia y determinadas sustancias químicas.
¿Cuáles son los signos y síntomas?
Muchos de los síntomas de la leucemia no son específicos; esto significa que pueden deberse a otros problemas de salud (por ejemplo, fatiga, pérdida de peso o diversos dolores). Dado que la leucemia afecta a la sangre, gran parte de sus síntomas se originan por una cantidad anormal de células sanguíneas en el organismo.
- La falta de glóbulos rojos puede provocar cansancio, debilidad, sensación de frío, mareos, dificultad para respirar y palidez.
- Un recuento bajo de plaquetas puede hacer que la persona sea más propensa a sufrir hemorragias y hematomas (moretones).
- Un recuento de glóbulos blancos, ya sea muy bajo o muy elevado, puede derivar en fiebre e infecciones.
Otros síntomas incluyen:
- Dolor en los huesos y las articulaciones. Esto ocurre cuando la médula ósea se llena de células sanguíneas inmaduras.
- Dolor abdominal, pérdida de apetito y pérdida de peso. Las células leucémicas pueden acumularse en órganos de la cavidad abdominal, como los riñones, el hígado o el bazo, provocando que aumenten de tamaño. Este dolor y malestar pueden derivar en una pérdida de apetito y de peso.
- Inflamación de los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos se encargan de filtrar y limpiar la sangre; sin embargo, las células leucémicas pueden acumularse en ellos, haciendo que se hinchen o aumenten de tamaño.
Existen otros síntomas de la leucemia que dependen de cómo el cáncer afecte al organismo. Lo más importante es consultar con el profesional de la salud de su hijo si este no se siente bien.
¿Cómo se diagnostica la leucemia infantil?
Si un profesional de la salud sospecha que su hijo podría tener leucemia, lo primero que hará será realizarle un examen físico completo. Es posible que el profesional le pregunte al niño cómo se siente y qué síntomas ha estado experimentando. Asimismo, podría solicitar otras pruebas, tales como:
- Biopsia de médula ósea: Se extrae una muestra de tejido para comprobar si hay células cancerosas. Se extrae una pequeña cantidad de líquido o tejido de la médula ósea. Se coloca una aguja en un hueso, a menudo el hueso de la cadera, para analizar el fluido o tejido. El proceso puede ser doloroso, pero se hará todo lo posible para que el niño se sienta cómodo para la prueba.
- Análisis de sangre. Se realizará un hemograma completo (CBC) se hará para contar y mirar los diferentes tipos de células sanguíneas. Las pruebas comprobarán el funcionamiento de los riñones y el hígado. Es posible que su proveedor también realice pruebas para detectar cambios o anomalías genéticas.
- Un niño también puede necesitar una tomografía computarizada, resonancia magnética, rayos X y un ultrasonido para ver ciertas partes del cuerpo.
- Biopsia de ganglios linfáticos: En algunos casos, se puede extirpar y evaluar un ganglio linfático para detectar cáncer.
- Punción lumbar: Si existe la preocupación de que haya células cancerosas en el líquido cefalorraquídeo (LCR), se puede realizar una punción lumbar. El líquido cefalorraquídeo es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Se coloca una aguja en la parte baja de la espalda y en el canal espinal para extraer algo de líquido para su análisis. La presión en el cerebro también puede ser controlada durante este procedimiento. Los proveedores se asegurarán de que su hijo esté cómodo para el procedimiento.
Los resultados de estas pruebas ayudarán al equipo de atención a elaborar el mejor plan de tratamiento para su hijo.
¿Cómo se trata la leucemia infantil?
El tratamiento para niños con leucemia aguda suele dividirse en fases:
- Fase 1: Quimioterapia de inducción (en el momento del diagnóstico).
- Fase 2: Terapia posterior a la inducción.
- Terapia de consolidación/intensificación.
- Terapia de mantenimiento.
Fase 1: Quimioterapia de inducción a la remisión
El objetivo de la quimioterapia de inducción es detener la producción de células cancerosas en la médula ósea. La «remisión» ocurre cuando ya no se producen células cancerosas y el cáncer deja de ser detectable. Esta etapa del tratamiento suele durar aproximadamente un mes.
La quimioterapia se administra de forma sistémica —es decir, en todo el organismo— y también en el sistema nervioso central (SNC). Los medicamentos llegan al SNC mediante administración intratecal, la cual se realiza durante una punción lumbar (PL).
La quimioterapia de inducción suele emplear algunos de los siguientes medicamentos:
- Vincristina.
- Corticosteroides (prednisona o dexametasona).
- Asparaginasa.
- Quimioterapia intratecal.
Estos medicamentos pueden utilizarse junto con otro tipo de fármacos denominados antraciclinas (doxorrubicina o daunorrubicina).
Algunos tipos de leucemia linfoblástica aguda (LLA) también pueden tratarse con terapias dirigidas, tales como imatinib, dasatinib, nilotinib, gemtuzumab ozogamicina, ácido todo-trans-retinoico y trióxido de arsénico.
Fase 2: Terapia posterior a la inducción
El objetivo de la terapia posterior a la inducción es ayudar a que su hijo permanezca en remisión mediante la administración de tratamiento adicional.
- Consolidación/Intensificación: La terapia de consolidación comienza cuando su hijo ha alcanzado la remisión tras la terapia de inducción. Los medicamentos, la intensidad y las dosis dependen del estado de salud general de su hijo, de su diagnóstico y de sus factores de riesgo. Por lo general, el tratamiento de consolidación dura varios meses. Algunos de los medicamentos que pueden utilizarse durante la fase de consolidación/intensificación son:
Otra opción de tratamiento durante la fase de consolidación es el trasplante de células madre (también denominado trasplante de médula ósea). Se administran dosis muy elevadas de quimioterapia para eliminar las células sanguíneas propias del organismo. También es posible que se administre radioterapia a todo el cuerpo. A continuación, el organismo se «rescata» mediante la introducción de nuevas células madre, que comenzarán a producir nuevas células sanguíneas. Las células madre trasplantadas pueden provenir de la sangre, de la médula ósea o de la sangre del cordón umbilical de un recién nacido. Durante este periodo, el sistema inmunitario de su hijo estará muy debilitado. Pueden producirse efectos secundarios graves, por lo que deberá acudir con frecuencia al centro oncológico. Existen dos tipos de trasplantes de células madre: el trasplante alogénico, que utiliza células de un donante (cuyo tipo tisular se analiza previamente para garantizar la compatibilidad con el paciente), y el trasplante autólogo, que utiliza las propias células madre del paciente.
- Terapia de mantenimiento: El objetivo del tratamiento de mantenimiento es mantener la médula ósea libre de células cancerosas. El tratamiento puede prolongarse durante meses o incluso hasta 2 años, aunque, por lo general, la dosis es menos intensa. Durante esta etapa, se vigila al niño para detectar una posible recaída (el regreso del cáncer). Algunos de los medicamentos que pueden utilizarse son:
- 6-mercaptopurina (6-MP).
- Metotrexato.
- Vincristina.
- Un esteroide (prednisona o dexametasona).
Dependiendo de cómo responda su hijo al tratamiento, es posible que también reciba quimioterapia intratecal durante esta fase.
Ensayos clínicos
Existen ensayos de investigación clínica para la mayoría de los tipos de cáncer y todas las etapas de la enfermedad. Los ensayos clínicos están diseñados para determinar el valor de tratamientos específicos. Por lo general, los ensayos están diseñados para tratar una determinada etapa del cáncer, ya sea la primera forma de tratamiento ofrecida o una opción de tratamiento después de que otros tratamientos no hayan funcionado. Se pueden utilizar para evaluar medicamentos o tratamientos para prevenir el cáncer, detectarlo más temprano o ayudar a controlar los efectos secundarios. Los ensayos clínicos son extremadamente importantes para ampliar nuestros conocimientos sobre la enfermedad. Es a través de los ensayos clínicos que hoy sabemos lo que hacemos, y actualmente se están probando muchas terapias nuevas y emocionantes. Hable con su proveedor sobre la participación en ensayos clínicos en su área. También puede explorar los ensayos clínicos actualmente abiertos utilizando el Servicio de emparejamiento de ensayos clínicos OncoLink.
Atención de seguimiento y supervivencia
Usted, su hijo, sus cuidadores y los profesionales de la salud trabajarán en conjunto para analizar las mejores opciones de tratamiento para su hijo. Asegúrese de preguntar al profesional de la salud de su hijo sobre los posibles efectos secundarios tardíos o a largo plazo (aquellos que pueden aparecer una vez finalizado el tratamiento). Hable con el profesional de la salud de su hijo sobre la elaboración de un plan de atención para supervivientes, o bien, cree uno utilizando la herramienta Smart ALACC. A su hijo podría beneficiarle recibir atención en una clínica para supervivientes de cáncer; en ella, un profesional de la salud puede revisar el historial médico de su hijo y ofrecer recomendaciones. Puede ponerse en contacto con los centros oncológicos de su zona para consultar si cuentan con una clínica para supervivientes, o bien, buscar una en el listado de clínicas para supervivientes disponible en OncoLink.
Recursos para obtener más información
Unidos contra el cáncer de la sangre: Un líder mundial en la lucha contra el cáncer. Su misión es curar la leucemia, el linfoma, la enfermedad de Hodgkin, el mieloma y mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias.
Childhood Leukemia Foundation: Proporciona educación al paciente, defensa, autoestima y sonrisas. Todos los programas son gratuitos.
Alex's Lemonade Stand: Su misión es cambiar la vida de los niños con cáncer mediante la financiación de investigaciones de impacto, la sensibilización, el apoyo a las familias y el empoderamiento de todos para ayudar a curar el cáncer infantil.