Tratamiento para el linfedema: Terapia descongestiva completa

Autor: Christina Bach, MBE, LCSW, OSW-C and Allyson Van Horn, MPH

Contribuidor de contenido: Christina Lombardi, PT, DPT, Tia Gray PTA, CLT, CWT, CES, Donald Thomas PT, CLT-LANA, CWT, and Joy Cohn, PT, DPT, CLT

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Fecha de la última revisión: Marzo 4, 2026

Tratamiento para el linfedema: Terapia descongestiva completa

El linfedema se produce cuando hay daño en los ganglios linfáticos o en los vasos linfáticos. Esto puede ser causado por el propio cáncer o por algunos tratamientos contra el cáncer, como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia. El tratamiento principal para el linfedema es la terapia descongestiva completa (TDC). Esta también puede denominarse terapia descongestiva compleja.

¿Qué es el sistema linfático?

El sistema linfático es un sistema circulatorio. Su función es mantener el equilibrio de los fluidos, absorber las grasas, eliminar los desechos y proteger contra las infecciones. Está compuesto por una red de vasos linfáticos, ganglios linfáticos, líquido linfático y órganos (el bazo, el timo, las amígdalas y la médula ósea). Los vasos linfáticos discurren muy cerca de los vasos sanguíneos y transportan el líquido desde el cuerpo a través de los ganglios linfáticos para luego incorporarlo a la sangre. A menudo se le denomina el «sistema de alcantarillado» del cuerpo.

¿Qué es el linfedema?

Esta imagen muestra partes del sistema linfático.

El sistema linfático trabaja para impulsar el líquido linfático a través de los vasos y hacia el torrente sanguíneo. Logra esto mediante la contracción de los músculos esqueléticos, la respiración y el movimiento de los tejidos circundantes. Cuando el sistema linfático no funciona correctamente, puede acumularse un líquido rico en proteínas, lo que provoca la hinchazón de los tejidos. A esto se le denomina linfedema.

Linfa: Un líquido tenue y transparente que circula (se desplaza) por todo el cuerpo. Se encarga de eliminar residuos, bacterias y otras sustancias de los tejidos.
Edema: La acumulación excesiva de líquido.

El linfedema se produce cuando se acumula una cantidad excesiva de linfa en cualquier zona del cuerpo. Esta acumulación puede ser consecuencia de una obstrucción en el sistema o de daños en los ganglios o vasos linfáticos. La cirugía y la radioterapia pueden interrumpir o dañar algunos de los ganglios y vasos por los que circula la linfa. Con el tiempo, el flujo de linfa puede exceder la capacidad de las vías que permanecen abiertas y funcionales, provocando un estancamiento del líquido en los tejidos.

El linfedema provoca una hinchazón crónica. La parte del cuerpo afectada por la hinchazón suele sentirse más dura al tacto y puede resultar más pesada que el lado que no está hinchado. El linfedema puede causar un aumento en el tamaño de la extremidad, lo cual puede afectar su movilidad (la capacidad para mover la extremidad) y provocar dolor.

¿Cómo se trata el linfedema?

Se utiliza la terapia descongestiva completa (TDC) para tratar el linfedema.

¿Qué es la terapia descongestiva completa (TDC)?

Los objetivos de la terapia descongestiva compleja (TDC) son:

Disminuir la hinchazón.
Mejorar el estado de la piel.
Aumentar la movilidad.
Disminuir las molestias.
Reducir el riesgo de infección.
Centrarse en su salud y bienestar generales.

La terapia descongestiva completa (TDC) incluye muchas etapas:

Drenaje linfático manual (DLM): Una técnica suave de estiramiento de la piel que estimula (activa) su sistema linfático. El DLM utiliza un toque ligero para movilizar el exceso de linfa y fluidos fuera de los tejidos y devolverlos a los vasos linfáticos.
Compresión/Vendajes: Vendaje multicapa con espuma o prendas de ajuste especial que brindan soporte al área afectada para controlar la hinchazón. El uso de una manga de compresión o un vendaje elástico puede ayudar a movilizar el fluido y prevenir su acumulación.
Ejercicios: En combinación con la compresión, ciertos ejercicios especiales ayudarán a bombear la linfa fuera del área hinchada. El ejercicio puede ayudar a reducir la acumulación de fluidos (también denominada volumen de la extremidad). Asimismo, puede aumentar el rango de movimiento y la fuerza muscular en la extremidad afectada.
Cuidado de la piel: Cuidar su piel, manteniéndola limpia e hidratada, es fundamental. Su proveedor de atención médica podría recomendarle medidas como las siguientes:
- Utilizar un jabón suave y sin fragancia.
- Aplicar una crema hidratante para prevenir la sequedad y las grietas.
- Evitar cortes, raspones y lesiones cutáneas.
- Limpiar cualquier área de la piel que presente heridas y verificar si hay signos de infección.
- Proteger su piel de la luz solar. Utilice un protector solar con FPS 30 o superior, incluso en días nublados. Use sombrero y ropa de manga larga para cubrir la piel expuesta y/o lleve un paraguas cuando salga a la calle durante las horas de mayor intensidad solar.
Autogestión del cuidado: Aprender a manejar su linfedema por su cuenta es una parte clave de su tratamiento. Diversos estudios sugieren que, para controlar sus síntomas, usted debe llevar una dieta saludable, mantener un peso corporal adecuado y aprender a minimizar el riesgo de lesiones en el área afectada.

¿Cuánto dura el tratamiento?

La duración del tratamiento depende del paciente. Hay dos fases de tratamiento:

Fase 1: Fase activa

El objetivo de la fase 1 es sacar el exceso de linfa de la región corporal afectada, reducir la hinchazón visible y disminuir otros síntomas del linfedema.

La fase I incluye drenaje linfático manual (DLM), vendaje, ejercicios y cuidado de la piel:

La cantidad de semanas depende del grado de hinchazón, la firmeza de los tejidos y el tiempo que tarden en mejorar los síntomas que afectan a la piel. En promedio, el tratamiento dura de 2 a 8 semanas.
El tratamiento dura aproximadamente una hora y puede realizarse de 4 a 5 días a la semana.
Los vendajes con espuma se llevan unas 23 horas al día y a menudo solo se retiran para bañarse.
Se realizan ejercicios para favorecer el drenaje de la linfa del tejido afectado.
El cuidado de la piel y las uñas es importante. Es importante proteger la piel de la zona afectada. Trate de evitar que la piel se seque, agriete, infecte o descomponga.

Fase 2: Fase de mantenimiento

El objetivo de la fase 2 es mantener y maximizar los logros de la fase I y lograr el control a largo plazo del linfedema.

La fase de mantenimiento comprende drenaje linfático manual, prendas de compresión, ejercicios y cuidado de la piel:

La fase II de la terapia descongestiva compleja (TDC) dura muchos años o incluso el resto de su vida.
Durante el día, se usan prendas de compresión elásticas que se adaptan como una segunda piel.
A menudo, se usan vendajes con espuma por la noche para disminuir la hinchazón durante el día.
Los ejercicios se realizan mientras se usa la compresión.
Su profesional de la salud también podría indicarle realizar un autodrenaje linfático manual durante unos 20 minutos al día.

¿Cómo puedo comenzar la terapia descongestiva completa?

Pídale a su proveedor una remisión y una receta para terapia descongestiva compleja (TDC).

¿Cómo encuentro un terapeuta certificado?

Es importante consultar con un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional que haya aprobado un curso de capacitación especial para tratar el linfedema. Después del nombre del terapeuta, verá las iniciales CLT, que significan terapeuta certificado en linfedema. Los terapeutas que han pasado una prueba de certificación nacional llevan CLT-LANA después de su nombre.

Si necesita encontrar un terapeuta de linfedema calificado en su área, puede consultar el sitio web de la Red Nacional de Linfedema (NLN) utilizando la función “Encontrar tratamiento (Find treatment)”.

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