Fertilidad masculina y tratamiento del cáncer

Este artículo es útil para personas que nacieron con pene y testículos.

¿Qué es la fertilidad masculina y cómo puede afectarle el tratamiento del cáncer?

Ser capaz de engendrar un hijo se conoce como fertilidad. Si eres infértil, no puedes engendrar un hijo. El cáncer y su tratamiento pueden afectar su capacidad de engendrar un hijo.

Es importante hablar con su equipo de atención sobre cómo su cáncer y su plan de tratamiento podrían provocar infertilidad antes de comenzar el tratamiento y cuándo se inician nuevos tratamientos. Hay algunas formas en que el tratamiento del cáncer puede afectar su fertilidad:

• Un hombre necesita producir esperma sano para engendrar un hijo. Los espermatozoides crecen y maduran en los túbulos seminíferos, que se encuentran en los testículos. Un hombre tiene dos testículos, ubicados en el escroto. El semen es el líquido en el que viven los espermatozoides. Los espermatozoides siempre se están produciendo. Esto los convierte en un objetivo para el daño de la quimioterapia. Antes de la pubertad, no se produce esperma. Las células germinales (de donde provienen los espermatozoides) están ahí y se reproducen, lo que las convierte también en un objetivo de la quimioterapia. Las células germinales y los espermatozoides también pueden resultar dañados por la radiación, incluso en dosis bajas. Tener azoospermia (ausencia de espermatozoides en el semen) debido a daño a las células germinales no afecta la función sexual pero sí afectará la fertilidad.
• Otro grupo de células de los testículos son las células de Leydig. Estas células producen la hormona sexual masculina testosterona. Las células de Leydig pueden resultar dañadas por la radiación, pero no son tan sensibles a ella como los espermatozoides y las células germinales. Las células de Leydig no suelen verse dañadas por la quimioterapia.
• La glándula pituitaria, que se encuentra en el cerebro, produce hormonas (LH y FSH). Estos ayudan a los testículos a producir esperma y testosterona. La radioterapia dirigida al cerebro puede dañar la glándula pituitaria y afectar la producción de esperma y testosterona.
• El cáncer en sí puede provocar que los hombres tengan una mala calidad del esperma. No es raro que los hombres con enfermedad de Hodgkin o cáncer testicular tengan recuentos bajos de espermatozoides (oligospermia) en el momento del diagnóstico. Los avances en la preservación de la fertilidad (ver Preservación de la fertilidad en los hombres) han permitido a los hombres engendrar hijos después del diagnóstico y el tratamiento.

Quimioterapia y fertilidad

La quimioterapia funciona matando las células que se dividen rápidamente. Pueden ser células cancerosas o células normales. Muchas células de nuestro cuerpo se dividen rápidamente, como las que recubren el intestino, los folículos pilosos y las células germinales (incluidos los espermatozoides, los ovocitos y los óvulos). Cuando estas células se dañan con la quimioterapia, se producen efectos secundarios. Estos incluyen diarrea, llagas en la boca, caída del cabello y la imposibilidad de tener hijos.

Es difícil saber qué hombres quedarán infértiles debido a los tratamientos de quimioterapia. Los efectos dependen del tipo y la cantidad de medicamentos de quimioterapia recibidos y de la dosis total. Se sabe que el grupo de quimioterapias llamado agentes alquilantes afecta la producción de espermatozoides, pero esto depende de la dosis. Otras quimioterapias que afectan mucho la producción de espermatozoides son el clorambucilo y la ciclofosfamida cuando se administran solas y la procarbazina y el cisplatino en dosis altas, entre otras. En algunos casos, es posible que se cambie su plan de tratamiento para proteger la fertilidad.

La azoospermia (ausencia de espermatozoides) o la oligospermia (bajo recuento de espermatozoides) pueden no ser permanentes. Pueden pasar de meses a años hasta que mejore la producción de esperma. Los recuentos de espermatozoides suelen ser más bajos después de la quimioterapia. También puede haber daños en la composición genética (ADN) de los espermatozoides después de la quimioterapia. Las investigaciones han descubierto que este daño se repara después de la terapia, aunque no está claro cuánto tiempo lleva.

Cada situación es única. Hable con su equipo de atención sobre la quimioterapia que está recibiendo y cómo podría afectar su fertilidad. Pregunte a su equipo de atención cuánto tiempo debe esperar después de finalizar la quimioterapia antes de engendrar un hijo. Aún no se conoce el efecto sobre la fertilidad de muchos tipos más nuevos de quimioterapia y otras terapias contra el cáncer, como las terapias dirigidas e inmunitarias.

Radioterapia y fertilidad

La radioterapia utiliza rayos X de alta energía para matar las células cancerosas. Esto puede afectar su fertilidad. La radiación dirigida a los testículos o a las partes del cuerpo cercanas a los testículos puede dañar las células que producen los espermatozoides. La probabilidad de infertilidad después de la radiación depende de la dosis aplicada a los testículos, el blindaje que se utiliza y el fraccionamiento (dosis única frente a muchas dosis). Dosis más pequeñas pueden tener un efecto temporal sobre su fertilidad. Dosis más altas pueden provocar infertilidad permanente. Las células de Leydig son menos sensibles a los efectos de la radiación, pero aun así pueden producirse daños.

Hay dos formas de intentar prevenir los problemas de fertilidad derivados del tratamiento con radiación:

• El blindaje protege los testículos de la exposición a la radiación.
• El fraccionamiento divide la dosis total de radiación en muchas dosis más pequeñas. El fraccionamiento se utiliza para disminuir los efectos secundarios. En el caso de la fertilidad, el fraccionamiento (muchas dosis más pequeñas) causa más daño a los espermatozoides que una dosis única de radiación mayor.

La irradiación corporal total (TBI) se utiliza antes de los trasplantes de células madre y de médula ósea. Como sugiere el nombre, es radiación de todo el cuerpo. Aproximadamente el 80% de los hombres que sufren una lesión cerebral traumática tendrán azoospermia permanente. El blindaje no es una opción en este tipo de radiación.

Para aquellos con azoospermia temporal después de la radiación, el recuento de espermatozoides está en su nivel más bajo entre 4 y 6 meses después del tratamiento. Los recuentos suelen volver a los niveles previos al tratamiento entre 10 y 24 meses después del mismo. Esto puede llevar más tiempo en quienes reciben dosis más altas de radiación.

Cirugía y fertilidad

Si la cirugía para el cáncer extirpa ambos testículos, la fertilidad se ve afectada porque el cuerpo no puede producir espermatozoides. La cirugía de próstata, vejiga, uretra o colon puede provocar eyaculación retrógrada. En la eyaculación normal, el semen pasa a través de la uretra (el mismo tubo que transporta la orina desde la vejiga) y la abertura de la vejiga se cierra, permitiendo que el semen salga del pene. En la eyaculación retrógrada, la abertura de la vejiga no se cierra. Esto permite que el semen entre en la vejiga en lugar de salir del pene. Esto no es perjudicial, pero sí perjudica la fertilidad. Los espermatozoides se pueden recuperar de la orina recolectada después de la eyaculación y usarse para fertilizar un óvulo.

¿Existe algún peligro o riesgo al engendrar un hijo después de la terapia?

Una preocupación común es el riesgo de defectos de nacimiento causados por la exposición del esperma a las terapias contra el cáncer. Los estudios no han encontrado ningún aumento en los defectos de nacimiento en los hijos de sobrevivientes de cáncer. Estos niños no tienen tasas más altas de cáncer (esto no incluye familias con síndromes de cáncer genéticos).

El ADN de los espermatozoides puede resultar dañado por las terapias contra el cáncer, pero este daño se repara solo con el tiempo. Hable con su equipo de atención antes de tener un hijo después del tratamiento contra el cáncer.

Puede ser difícil, pero es importante hablar sobre su fertilidad. También puede solicitar que lo deriven a un especialista en fertilidad. Obtenga más información sobre las opciones de preservación de la fertilidad y encuentre enlaces a recursos para obtener más información.