Linfedema: conceptos básicos

¿Qué es el linfedema?

El linfedema es una hinchazón que se acumula con el tiempo y no desaparece rápidamente (hinchazón crónica). Se produce cuando el líquido linfático no circula bien por una parte del cuerpo y se acumula líquido rico en proteínas en los tejidos.

El sistema linfático está formado por ganglios linfáticos y vasos linfáticos. Los vasos linfáticos están junto a los vasos sanguíneos. El sistema linfático ayuda a controlar el volumen de líquido y a combatir las enfermedades. Los ganglios linfáticos y los vasos linfáticos drenan el exceso de líquido del cuerpo y lo devuelven a la sangre cerca del corazón. Los ganglios linfáticos filtran virus, células moribundas, materia extraña y bacterias para combatir las infecciones. El sistema linfático también recicla proteínas en todo el cuerpo. El linfedema se produce lentamente a menos que haya una lesión o infección en la zona del cuerpo donde los ganglios linfáticos y los vasos no funcionan.

Tipos de linfedema

Hay dos tipos de linfedema.

• Linfedema primario: ocurre cuando usted nace con (hereda) un sistema linfático que no funciona bien.
• Linfedema secundario: se produce después de que los ganglios linfáticos o los vasos sanguíneos se dañan a causa de un traumatismo, una cirugía o la radiación para el tratamiento del cáncer. El linfedema secundario también puede ser causado por coágulos sanguíneos o daño en las venas de las piernas.

Riesgo de linfedema

Las cosas que aumentan el riesgo de linfedema son:

• Extirpación de ganglio linfático.
• Recibiendo radioterapia.
• Tener sobrepeso.
• Tener cáncer.
• Infección/lesión en la parte del cuerpo con riesgo de linfedema.

No toda hinchazón en el cuerpo es linfedema. Hable con su proveedor si nota alguna hinchazón nueva o que empeora. Para obtener más información sobre el riesgo de linfedema, consulte el artículo sobre la reducción del riesgo de linfedema.

¿Cuáles son algunos signos del desarrollo del linfedema?

Los signos del linfedema son:

• Hinchazón que comienza en el extremo más alejado de la extremidad (manos y pies) y luego se desplaza hacia el brazo o la pierna. La hinchazón no mejora con el tiempo y puede empeorar lentamente.
• La piel puede presentar hoyuelos (cuando se presiona un dedo en el área, la hendidura permanece).
• La hinchazón puede o no disminuir con la elevación (manteniendo la parte del cuerpo afectada por encima del nivel del corazón).
• Endurecimiento de los tejidos en la zona afectada.

¿Qué cambios en la piel se observan con el linfedema?

Con el linfedema pueden ocurrir cambios en la piel como:

• Las infecciones locales, a menudo denominadas "celulitis", pueden hacer que la extremidad se enrojezca, se caliente, duela y se hinche. Esta infección puede propagarse rápidamente, por lo que un diagnóstico temprano puede mantener la infección y la hinchazón bajo control.
• El linfedema puede ser edema (hinchazón) con fóvea o sin fóvea. El edema con fóvea es cuando queda una marca en la piel después de aplicar presión con un dedo, una mano o un objeto. Esto suele observarse en presencia de una acumulación reciente de líquido y proteínas.
• La hiperqueratosis y los papilomas también pueden observarse en personas con linfedema. La hiperqueratosis es un crecimiento excesivo de la piel, similar a un callo muy grueso. Los papilomas son crecimientos elevados similares a verrugas que pueden aparecer en la piel de las personas con linfedema.

¿Cómo se diagnostica el linfedema?

Su médico le preguntará acerca de sus antecedentes médicos, desde el diagnóstico de cáncer hasta el tratamiento, además de cualquier cirugía, coágulos sanguíneos o traumatismo previos. Estos factores se utilizarán para ayudar a determinar su riesgo de linfedema.

Los médicos utilizarán herramientas clínicas y de diagnóstico para determinar el diagnóstico de linfedema. Algunas de estas pruebas también se utilizan para descartar otras causas de hinchazón:

• Aspecto y sensación de la piel.
• Busque un signo de Stemmer. Esto ocurre cuando los pliegues de la piel en la parte superior de los dedos de los pies y de las manos se endurecen o pierden flexibilidad. La piel no se puede pellizcar ni levantar o es difícil levantarla. Un signo de Stemmer negativo NO significa que no haya linfedema.
• Hinchazón en la extremidad. La mayoría de los médicos medirán el contorno del brazo o la pierna en puntos estándar a lo largo de ambas extremidades. Por ejemplo, a los pacientes con linfedema en el brazo se les puede medir la zona de los nudillos, la muñeca, el codo y la parte superior del brazo. Compararán ambos lados para ver si uno es más grande que el otro.
• Se puedent utilizar pruebas diagnósticas como ultrasonido, linfogammagrafía, tomografía computarizada, y resonancia magnética. También se pueden utilizar estas pruebas para descartar una infección local (flebitis) o coágulos de sangre (TVP) como causa de la hinchazón. Se pueden realizar radiografías, gammagrafías óseas o análisis de sangre para descartar una recurrencia del cáncer.
• La linfogammagrafía es una prueba de medicina nuclear en la que se inyecta un líquido en el sistema linfático. Luego se hace un seguimiento de este líquido a medida que se desplaza por el cuerpo. Muestra cómo se ve el sistema linfático y cómo está funcionando.

¿Cuáles son las etapas del linfedema?

Las etapas del linfedema se basan en cuánto tiempo ha estado el líquido en la parte del cuerpo y qué tipo de cambios se observan debido al líquido.

• Etapa preoperatoria (etapa de latencia): el cuerpo comienza a tener problemas para movilizar el líquido linfático en la zona dañada. Es posible que comiences a tener síntomas como que la ropa te quede demasiado apretada o dolor en la zona. El linfedema es tratable y reversible en esta etapa.
• Etapa I: hay muy poca hinchazón. La hinchazón que existe puede aparecer y desaparecer. En esta etapa, se dice que el linfedema es reversible. Puede haber momentos en los que no haya hinchazón.
• Etapa II: hay más hinchazón, porque el líquido está en los tejidos. La piel puede sentirse más tirante y brillante. El tejido también puede sentirse grueso y firme al tacto. El tejido puede formar hoyuelos cuando se presiona. Estos cambios son causados por tejido cicatricial o fibrosis que comienza a formarse. El líquido puede salir del tejido, pero no sucederá sin ayuda externa.
• Etapa III: es una acumulación grave y duradera de edema o hinchazón en la parte del cuerpo. La piel puede endurecerse y tener una textura correosa. El color de la piel puede oscurecerse y adquirir un tono amarronado. También pueden aparecer papilomas en la piel, que son pequeñas protuberancias que se forman en la piel y pueden supurar líquido. Esta etapa se denomina elefantiasis linfostática. El cuerpo no puede eliminar el líquido por sí solo. Incluso con una terapia intensa, este líquido es difícil de eliminar. Con el tratamiento, pueden observarse cambios en los tejidos y ablandamiento. Obtenga más información sobre el tratamiento del linfedema.

Si nota alguna hinchazón nueva o que empeora, es importante que hable con su médico. El diagnóstico y el tratamiento tempranos del linfedema conducen a mejores resultados.

Recursos para más información

Red Nacional de Linfedema

Asociación de Linfología de Australasia

Red de investigación y educación sobre el sistema linfático

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