Linfedema: conceptos básicos

¿Qué es el linfedema?

El linfedema es una inflamación que se acumula con el tiempo y no desaparece rápidamente (hinchazón crónica). Ocurre cuando el líquido linfático no se mueve bien a través de una parte del cuerpo y se acumula líquido rico en proteínas en los tejidos.

El sistema linfático está formado por ganglios linfáticos y vasos. Los vasos linfáticos están al lado de los vasos sanguíneos. El sistema linfático ayuda a controlar el volumen de líquidos y a combatir las enfermedades. Los ganglios linfáticos y los vasos drenan el exceso de líquido del cuerpo y lo devuelven a la sangre cerca del corazón. Los ganglios linfáticos filtran virus, células moribundas, materias extrañas y bacterias para combatir infecciones. El sistema linfático también recicla proteínas a través del cuerpo. El linfedema ocurre lentamente a menos que haya una lesión o infección en el área del cuerpo donde los ganglios linfáticos y los vasos no funcionan.

Tipos de linfedema

Algunas personas nacen con (heredan) un sistema linfático que no funciona bien. Esto se llama linfedema primario. El linfedema también puede ocurrir cuando los ganglios linfáticos o los vasos sanguíneos se dañan a causa de un traumatismo, cirugía o radiación para el tratamiento del cáncer. Las venas dañadas de las piernas o un historial de coágulos de sangre pueden causar una acumulación de sangre y líquido en los pequeños vasos del cuerpo. Todas estas son causas de linfedema secundario.

Riesgo de linfedema

El riesgo de desarrollar linfedema aumenta a medida que aumenta el número de ganglios linfáticos extirpados, que reciben Las cosas que aumentan su riesgo de linfedema son:

• Extirpación de ganglios linfáticos.
• Recibir radioterapia.
• Tener sobrepeso.
• Tener cáncer activo.
• Infección/lesión en la parte del cuerpo con riesgo de linfedema.

No toda la hinchazón en el cuerpo es linfedema. Hable con su proveedor si nota alguna inflamación nueva o que empeora. Para obtener más información sobre el riesgo de linfedema, consulte el artículo sobre la reducción del riesgo de linfedema.

¿Cuáles son algunos signos de desarrollo de linfedema?

Los signos de linfedema son:

• Inflamación que a menudo comienza en el extremo más alejado de la extremidad (manos y pies) y luego asciende por el brazo o la pierna. La hinchazón no mejora con el tiempo y puede empeorar lentamente.
• La piel puede estar picada (cuando se presiona un dedo en el área, queda la hendidura).
• La hinchazón puede o no disminuir con la elevación (manteniendo la parte del cuerpo afectada por encima del nivel del corazón).
• Endurecimiento de los tejidos en el área afectada.

¿Qué cambios en la piel se observan con el linfedema?

Pueden ocurrir cambios en la piel con el linfedema, como:

• Las infecciones locales, a menudo llamadas "celulitis," pueden hacer que la extremidad se ponga roja, caliente, dolorosa e hinchada. Esta infección puede propagarse rápidamente, por lo que el diagnóstico temprano puede mantener la infección y la inflamación bajo control.
• El linfedema puede ser un edema (hinchazón) con fóvea o sin fóvea. El edema con fóvea es cuando queda una marca en la piel después de aplicar presión con un dedo, una mano o un objeto. Esto se ve a menudo con una acumulación reciente de líquido y proteína.
• También se pueden observar hiperqueratosis y papilomas en alguien con linfedema. La hiperqueratosis es un crecimiento excesivo de la piel como un callo muy grueso. Los papilomas son crecimientos elevados similares a verrugas que pueden aparecer en la piel de las personas con linfedema.

¿Cómo se diagnostica el linfedema?

Su historial médico es la clave para el diagnóstico de linfedema. Su proveedor analizará su historial desde el diagnóstico de cáncer hasta el tratamiento junto con cualquier cirugía anterior o historial médico. Estos factores se utilizarán para ayudar a determinar su riesgo de linfedema.

Los proveedores utilizarán herramientas clínicas y de diagnóstico para determinar un diagnóstico de linfedema. Algunas de estas pruebas también se usan para descartar otras causas de hinchazón:

• Aspecto y tacto de la piel.
• El signo de Stemmer es cuando los pliegues de la piel en la parte superior de los dedos de los pies y de las manos se endurecen o pierden flexibilidad. La piel no se puede pellizcar y levantar o es difícil de levantar. Un signo de Stemmer negativo NO significa que no haya linfedema.
• Hinchazón en la extremidad. La mayoría de los proveedores medirán alrededor de su brazo o pierna en puntos estándar a lo largo de ambas extremidades. Por ejemplo, los pacientes con linfedema en el brazo pueden medirse en los nudillos, la muñeca, el codo y la parte superior del brazo. Compararán ambos lados para ver si uno es más grande que el otro.
• Se pueden usar pruebas de diagnóstico como ultrasonido, linfogammagrafía, tomografía computarizada y resonancia magnética. Estas pruebas también se usan para descartar una infección local (flebitis) o un coágulo de sangre (TVP) como la causa de la inflamación. Se pueden realizar radiografías, gammagrafías óseas o análisis de sangre para descartar una recurrencia del cáncer.

Cuando estas pruebas son negativas por otras causas, la historia clínica y el examen físico del paciente suelen ser suficientes para hacer el diagnóstico de linfedema.

Las pruebas específicas del sistema linfático se usan cuando el diagnóstico no está claro o si se necesita más información sobre el sistema linfático. Las pruebas de diagnóstico pueden incluir linfogammagrafía, ultrasonido, tomografía computarizada o resonancia magnética.

• La linfogammagrafía es una prueba de medicina nuclear en la que se inyecta un líquido en el sistema linfático. Luego se sigue este líquido a medida que se transporta a través del cuerpo. Muestra cómo se ve el sistema linfático y cómo está funcionando.
• El ultrasonido puede observar los ganglios linfáticos agrandados.
• Las tomografías computarizadas (TC) son útiles para buscar crecimientos de tejido blando en los ganglios linfáticos o para encontrar enfermedad metastásica.

¿Cuáles son las etapas del linfedema?

Hay 4 etapas de linfedema en función de cuánto tiempo ha estado el líquido en la parte del cuerpo y qué tipo de cambios se observan a causa del líquido.

En la etapa previa (etapa de latencia), el cuerpo comienza a tener problemas para mover el líquido linfático en el área dañada. Puede comenzar a tener síntomas como que la ropa le quede demasiado apretada o dolor en el área. El linfedema es tratable y reversible en esta etapa.

En la Etapa I, hay muy poca hinchazón. La hinchazón que existe puede aparecer y desaparecer. En esta etapa, se dice que el linfedema es reversible. Puede haber ocasiones en las que no haya hinchazón.

En la Etapa II, hay más hinchazón porque el líquido está en los tejidos. La piel puede sentirse más tirante y brillante. El tejido también puede sentirse grueso y firme al tacto. El tejido puede formar hoyos cuando se presiona. Estos cambios son causados ​​por tejido cicatricial o fibrosis que comienza a formarse. El líquido se puede sacar del tejido, pero no sucederá sin la ayuda del exterior.

El linfedema en etapa III es una acumulación grave y prolongada de edema o hinchazón en una parte del cuerpo. La piel puede endurecerse con una sensación de cuero. El color de la piel puede volverse más oscuro con un tinte marrón. También puede haber papilomas de la piel, que son pequeños bultos que se forman en la piel y pueden dejar escapar líquido. Esta etapa se llama elefantiasis linfoestática. No es posible que el cuerpo elimine el líquido por sí solo. Incluso con una terapia intensa, este líquido es difícil de eliminar. Con el tratamiento se pueden observar cambios en los tejidos y ablandamiento. Obtenga más información sobre el tratamiento del linfedema.

Si nota alguna inflamación nueva o que empeora, es importante que hable con su proveedor. El diagnóstico y tratamiento temprano del linfedema conduce a mejores resultados.

Recursos para obtener más información

National Lymphedema Network

Australasian Lymphology Association

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