Linfedema luego del cáncer de cabeza y cuello

¿Qué es el sistema linfático?

El sistema linfático está formado por ganglios y vasos linfáticos (pequeños tubos que transportan el líquido linfático por todo el cuerpo). Corren por todo el cuerpo para drenar el líquido extra y regresarlo a la sangre cerca del corazón. Los ganglios linfáticos filtran los virus, las células moribundas, las materias extrañas y las bacterias para combatir las infecciones y mantenernos seguros. El sistema linfático también recicla proteínas en todo el cuerpo.

¿Qué es el linfedema?

El linfedema es una hinchazón que se produce durante un largo periodo de tiempo (hinchazón crónica). El linfedema ocurre cuando el líquido linfático no se está moviendo bien a través del sistema linfático. Comienza a acumularse en los tejidos, lo que provoca hinchazón.

¿Qué provoca el linfedema en pacientes con cáncer de cabeza y cuello?

Si tiene cáncer de cabeza o cuello, el linfedema puede presentarse en cualquier parte de la cabeza, cuello y cara. En estas zonas hay muchos ganglios linfáticos. El linfedema puede desarrollarse después del tratamiento del cáncer porque partes del sistema linfático han sido extirpadas o dañadas por la cirugía o radiación. Además, el tejido cicatricial de estos tratamientos puede cambiar el funcionamiento del sistema linfático.

El linfedema se produce de 2 a 6 meses después del tratamiento. El linfedema puede producirse internamente (dentro del cuerpo) o externamente (más cerca de las partes externas del cuerpo):

• El linfedema interno puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, como la cavidad oral, la lengua, la laringe (caja de la voz), las vías respiratorias y la garganta.
• El linfedema externo se desarrolla en el cuello y la cara y puede abarcar los labios, la nariz, los párpados y las orejas.

Puede que tenga linfedemas internos o externos, o ambos.

¿Cómo se diagnostica?

Cuantos más ganglios linfáticos se extirpen o dañen durante el tratamiento, mayor será la probabilidad de padecer linfedema. Es normal tener hinchazón durante el tratamiento y poco después, que se mejora solo. Esa hinchazón no es linfedema. Su proveedor sabrá la diferencia entre la hinchazón normal y el linfedema. La hinchazón normal de la cirugía suele desaparecer, pero si dura más de 6 semanas, es posible que necesite tratamiento.

Los primeros síntomas más comunes son hinchazón, tensión en la piel o dolor. El médico llevará a cabo un examen físico para revisar estos síntomas y buscar cualquier señal de linfedema. Si se descubre que hay hinchazón, el médico puede evaluarla o clasificarla usando una escala estándar para linfedema.

¿Cuáles son los otros síntomas?

Los síntomas del linfedema en el paciente con cáncer de cabeza y cuello dependen de la ubicación y gravedad del edema. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Hinchazón en cualquier parte de la cabeza y el cuello que, al tacto, pueda sentirse dura.
• Sensación de tirantez en la piel o los músculos.
• Disminución de la amplitud de movimiento en el cuello y los hombros (sensación de no poder mover estas zonas con la misma libertad o facilidad que antes).
• Cambios en la visión o audición.
• Cambios en la respiración, deglución, alimentación o habla.
• Sensación de congestión (tapado).
• Dolor en el oído.

¿Cuál es el tratamiento para el linfedema de cabeza y cuello?

Cuanto antes se trate el linfedema, mejores serán los resultados. Puede ser remitido a un terapeuta para aprender estrategias para reducir el riesgo de desarrollar linfedema, como las siguientes:

• Cómo prevenir lesiones e infecciones en la cabeza y el cuello.
• Realizar ejercicio regular y mantener un peso saludable.
• Usar el movimiento corporal y las posiciones adecuadas para dormir.
• Proteger la piel y mantenerla hidratada.
• Evitar el uso de ropa ajustada, pañuelos y alhajas alrededor del cuello.

Si le han diagnosticado linfedema, lo más probable es que el tratamiento emplee una terapia descongestiva compleja (TDC). La TDC utiliza:

• Drenaje linfático manual: una serie de una serie de masajes suaves y circulares para ayudar al flujo linfático.
• Compresión: bandas o prendas de compresión que se colocan alrededor de la barbilla, cara y cabeza para dar un apoyo suave a los tejidos blandos. La compresión disminuye la hinchazón y ayuda al cuerpo a reabsorber (asimilar) el exceso de líquido.
• Ejercicio: fortalecimiento de los músculos de la zona y aumento de la amplitud de movimiento.
• Cuidado de uno mismo: aprender a reducir los riesgos y mantenerse al día con los tratamientos anteriores.

Es importante encontrar un terapeuta que tenga formación especializada en linfedema. La terapia generalmente, se realiza en dos fases.

• La primera fase (llamada fase intensiva) dura de 2 a 4 semanas, con el objetivo de reducir la hinchazón y enseñarle a autocontrolarse. Estos primeros tratamientos se realizan en un centro de terapia ambulatoria. El terapeuta dedicará tiempo a enseñarle y a su cuidador cómo hacer estos tratamientos en su hogar.
• La segunda fase (la fase de cuidado en casa) es cuando los tratamientos se realizan en casa.

En casos graves, se debe realizar un seguimiento de cerca ya que la inflamación podría bloquear las vías respiratorias, dificultando la respiración. Cuando se diagnostica y trata a tiempo, el linfedema se puede controlar en los pacientes con cáncer de cabeza. Comuníquele a su proveedor de atención médica si tiene algún síntoma. Si siente que la hinchazón le dificulta la respiración, llame al 911 de inmediato. Obtenga más información sobre el linfedema en OncoLink.