Cáncer de cabeza y cuello: Nociones básicas

El cáncer de cabeza y cuello se origina cuando las células crecen fuera de control. A medida que aumenta el número de células, estas forman un tumor. Hay muchas áreas diferentes que componen la cabeza y el cuello, y los cánceres se agrupan por el área en la que ocurren. Los cánceres en un área son tratados de manera similar:

• Cavidad oral: incluye los labios, la parte frontal de la lengua, el paladar y la parte inferior de la boca, partes de la línea de las encías y el revestimiento interior de las mejillas.
• Nasofaringe: áreas de la faringe (garganta) detrás de la nariz y el revestimiento de la nariz.
• Los senos paranasales (espacios huecos en los huesos de la cabeza) y la cavidad nasal (espacio abierto dentro de la nariz).
• Las glándulas salivales se encuentran en el fondo de la boca y producen saliva.
• Orofaringe: zona de la faringe (garganta) situada detrás de la boca, la parte blanda del paladar, las amígdalas y la base de la lengua.
• Hipofaringe: área de la faringe (garganta) debajo de la orofaringe hasta el esófago (tubo por donde baja el alimento).
• Laringe: la laringe y la epiglotis, que se encuentran delante de la hipofaringe.
• Partes del oído, que incluyen el canal auditivo externo, el oído medio y el oído interno.

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El cáncer de cabeza y cuello que se ha diseminado desde una parte de la cabeza y el cuello hasta cualquier otra parte del cuerpo se denomina cáncer metastásico.

Factores de riesgo

Los cánceres de cabeza y cuello a menudo son causados por el consumo de tabaco y alcohol. Esto incluye los tipos de tabaco con y sin humo. Otros factores de riesgo incluyen:

• Infección con ciertas cepas del virus del papiloma humano (VPH). Los cánceres de cabeza y cuello causados por el VPH se están volviendo más comunes, particularmente los cánceres de la orofaringe.
• Dieta alta en alimentos curados con sal.
• Exposición al sol crónica del labio.
• Exposición a sustancias como asbesto, humo de segunda mano, radiación y polvo de madera.
• Mala salud bucal.

Detección

Actualmente, no hay pruebas de detección específicas recomendadas para la detección temprana de cánceres de cabeza y cuello, aunque su odontólogo examinará su cavidad oral y lengua para detectar áreas sospechosas durante un examen dental de rutina.

Signos y síntomas

Los signos y síntomas del cáncer de cabeza y cuello dependen de la ubicación del tumor. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Pérdida de peso por tener problemas para tragar alimentos.
• Un nuevo bulto o úlcera que no desaparece.
• Dolor de garganta.
• Cambio en la voz.
• Dolor.

Diagnóstico del cáncer de cabeza y cuello

Si su proveedor de atención médica sospecha de cáncer de cabeza y cuello, ordenará pruebas para examinar el interior y exterior de su cabeza y cuello. Los exámenes pueden incluir los siguientes:

• La endoscopia utiliza un endoscopio, que es un tubo delgado con una cámara. Se inserta en la nariz o en la garganta para observar y realizar una biopsia de cualquier área sospechosa.
• TAC (“tomografía computarizada”, una radiografía 3D).
• Resonancia magnética (IRM).
• Tomografías por emisión de positrones (PET).

Estadificación del cáncer de cabeza y cuello

Para guiar el tratamiento, el cáncer de cabeza y cuello se 'estadifica'. El estadio depende de lo siguiente:

• El tamaño y la ubicación del tumor.
• La presencia de células tumorales en los ganglios linfáticos.
• La presencia de células tumorales en otras partes del cuerpo.

Los estadios van del estadio I (la mayor parte de los tumores confinados, los más pequeños) al estadio IV (tumores que se han diseminado a otras partes del cuerpo, también denominado cáncer metastásico). Su plan de tratamiento dependerá del estadio y tipo del cáncer de cabeza y cuello.

Tratamiento

Los cánceres de cabeza y cuello se tratan de varias maneras dependiendo de dónde está el tumor, el estadio del tumor y la salud del paciente. Por lo general, pueden emplearse los siguientes tratamientos:

• Cirugía con el objetivo de extirpar todo el tumor y parte del tejido sano circundante. Estas cirugías pueden ser difíciles y pueden requerir reconstrucción para mantener la función.
• La radiación utiliza rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas. Se puede utilizar antes o después de la cirugía o quimioterapia.
• La quimioterapia es el uso de medicamentos para matar las células cancerosas. Se puede administrar con radiación para ayudar a que la radiación funcione mejor, lo que se denomina radiosensibilización.
• Las terapias dirigidas y inmunoterapia (otro tipo de medicamento) se pueden usar en los cánceres de cabeza y cuello de células escamosas.

Este artículo es una guía básica sobre el cáncer de cabeza y cuello. Puede obtener más información sobre el cáncer de cabeza y cuello y su tratamiento en los vínculos a continuación.

Cánceres de cabeza y cuello: los fundamentos

Opciones de tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello

Manejo de los efectos secundarios y recursos de apoyo