El cáncer es un trauma

Escuchar las palabras "tienes cáncer" lo cambia todo en un instante. Tras el diagnóstico, puedes experimentar una intensa gama de emociones; no solo por la enfermedad en sí, sino también por la conmoción, la sensación de pérdida de control, la ansiedad y el cambio repentino que sientes. Si te sientes identificado, no estás exagerando. Para muchos, el cáncer es una experiencia traumática. Comprender el porqué puede ayudarte a entender lo que estás viviendo.

¿Por qué el cáncer puede sentirse como un trauma?

El trauma no se limita a accidentes automovilísticos, abusos, violencia o desastres naturales. Cualquier cosa que amenace su vida, su seguridad o su control sobre tu propio cuerpo puede ser traumática. Un diagnóstico de cáncer cumple con todos estos requisitos. Llega de repente, a menudo sin previo aviso, y le obliga a enfrentarte a su propia mortalidad. Puede arrebatarte el control, ya que muchas decisiones sobre su cuerpo ahora se comparten con profesionales de la salud, compañías de seguros, pruebas y planes de tratamiento. Contárselo a su empleador, familia, hijos y amigos también puede generar sentimientos traumáticos.

El trauma no tiene por qué surgir de un solo momento. Puede acumularse con el tiempo, a través del estrés repetido, la incertidumbre y el esfuerzo físico. Así es precisamente como puede ser un diagnóstico y un tratamiento de cáncer. El diagnóstico, el tratamiento y la incertidumbre posterior pueden ser traumáticos a su manera, y sus efectos pueden acumularse.

¿Cómo pueden el diagnóstico, el tratamiento y la convivencia con el cáncer desencadenar respuestas traumáticas?

Tu sistema nervioso posee un sistema de alarma innato ante el peligro, que suele describirse como lucha, huida, sumisión, parálisis o congelación. Esta respuesta se manifiesta en tus acciones físicas, emocionales y mentales cuando te expones a algo que te hace sentir inseguro.

Esto puede ocurrir a lo largo de tu experiencia con el cáncer. Puede suceder en el momento en que recibes el diagnóstico. También puede desencadenarse más adelante por cosas que te recuerdan ese momento: una tomografía, el olor del hospital, una llamada de tu equipo médico o incluso una cita de seguimiento rutinaria. A veces se le llama "ansiedad por tomografía", pero en realidad es una respuesta traumática. Tu cuerpo reacciona ante un recordatorio de peligro, incluso cuando estás a salvo en ese momento.

El propio tratamiento puede agravar la situación. Las agujas, las cirugías, las infusiones, los procedimientos dolorosos y los efectos secundarios pueden provocar dolor físico real y una pérdida de control sobre el propio cuerpo. El sistema nervioso puede percibir estas situaciones como una amenaza, incluso si su propósito es tratar el cáncer.

Cuando finaliza el tratamiento activo, muchas personas (y quienes las cuidan) esperan sentir alivio. Sin embargo, pueden experimentar ansiedad, una hiperconciencia de cada dolor o síntoma, o la incapacidad de relajarse y disfrutar de la vida como antes. Esta es una respuesta traumática común y comprensible ante la posibilidad de que el cáncer reaparezca o ante los efectos a largo plazo y tardíos del cáncer y sus tratamientos.

Respuestas emocionales al cáncer y su relación con el trauma.

El miedo, la ira, la tristeza, el entumecimiento, la culpa y la irritabilidad son comunes tras un diagnóstico de cáncer. También lo son problemas como la dificultad para dormir, la falta de concentración, los recuerdos o pensamientos indeseados sobre el diagnóstico y el deseo de evitar todo aquello que lo recuerde. Estas son reacciones al trauma, no señales de que no estés afrontando bien la situación.

Estos sentimientos a menudo no siguen una línea recta. Puede que te sientas bien por un tiempo y luego te sorprenda una oleada de miedo o tristeza, a veces provocada por algo insignificante. Esa es una reacción normal ante una situación anormal, no una señal de que algo ande mal contigo.

Duelo, pérdida, trauma y cáncer

Cuando pensamos en el duelo, solemos pensar en la pérdida de un ser querido. Pero en realidad, el duelo es lo que sentimos cada vez que algo familiar o valioso nos es arrebatado. El cáncer conlleva muchas pérdidas que no tienen nada que ver con la muerte.

Puede que te duela:

• La pérdida de la sensación de seguridad en el propio cuerpo.
• La versión de ti mismo que no tenía que pensar en el cáncer.
• Su cuerpo antes del cáncer (por ejemplo: pérdida de cabello, una cicatriz o la pérdida de una parte del cuerpo o de una función).
• Cambios en tu rol en el trabajo, en casa o con tu familia y amigos.
• La pérdida de independencia si ahora necesita más ayuda que antes.
• Fertilidad.
• Sus planes de futuro y cómo imaginabas que sería tu vida.

Estas pérdidas son reales, aunque no se hayan producido de la forma habitual en que entendemos una pérdida. Permitirse sentir el duelo es fundamental para sanar y afrontar el trauma asociado a estas pérdidas.

Estrés postraumático y trastorno de estrés postraumático (TEPT)

La mayoría de las personas que padecen cáncer experimentan síntomas traumáticos durante el proceso; esto se conoce como estrés postraumático. Es una parte normal del proceso de asimilación de algo que amenaza nuestra seguridad.

Para algunas personas, esos síntomas no desaparecen con el tiempo y pueden derivar en un trastorno de estrés postraumático (TEPT), un diagnóstico de salud mental reconocido que puede desarrollarse después de cualquier evento que ponga en peligro la vida, incluido el cáncer.

Los síntomas del TEPT incluyen:

• Pensamientos intrusivos, recuerdos no deseados, pesadillas o recuerdos intrusivos de momentos relacionados con su diagnóstico o tratamiento.
• Evitación: Hacer todo lo posible por saltarse o reprogramar citas, personas o lugares que le recuerden el cáncer, incluso cuando sabe que son importantes para su atención médica.
• Cambios de humor: Sentirse apático, desconectado de las personas que ama o atrapado en creencias negativas sobre uno mismo o su futuro.
• Cambios físicos: Es posible que tu cuerpo permanezca en estado de hiperalerta, lo que puede dificultar el sueño, la concentración o la relajación. También podrías experimentar un reflejo de sobresalto más pronunciado.

El TEPT no siempre se manifiesta de inmediato. Algunas personas lo desarrollan durante el tratamiento, mientras que otras se sienten bien hasta que este finaliza y la estructura y el apoyo desaparecen. También puede aparecer meses o años después. Puede desencadenarse por una tomografía de seguimiento, una revisión médica o el aniversario de un hito importante en su tratamiento. Este patrón tardío es común y no significa que estuviera afrontando la situación de forma incorrecta anteriormente.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) tiene tratamiento. Las terapias diseñadas específicamente para el trauma, junto con el apoyo de su equipo médico, pueden ayudar a aliviar significativamente estos síntomas. Si nota que estos síntomas persisten durante más de unas semanas, empeoran en lugar de mejorar o dificultan su funcionamiento diario, consulte con su médico.

Si sientes que puedes hacerte daño, llama al 988 (en los EE. UU.), la línea directa de prevención del suicidio.

¿Quién puede ayudarme a gestionar estos sentimientos?

Si estos sentimientos, emociones o el duelo están afectando su vida diaria, sus relaciones o su sueño, hable con su médico. Los trabajadores sociales oncológicos, los consejeros y los psicólogos especializados en el tratamiento del cáncer pueden ayudarle. Existen tratamientos eficaces con enfoque en el trauma, apoyo entre pares/mentoría y grupos de apoyo disponibles.