Cómo comprender y controlar el dolor

¿Qué es el dolor?

El dolor es una sensación desagradable. Puede describirse de muchas maneras, desde una molestia vaga hasta una sensación que causa angustia. Puede sentirse como una puñalada, un dolor sordo, un pellizco, una pulsación o una descarga eléctrica. El dolor es una señal del cuerpo que indica que algo está dañado. La percepción del dolor es diferente en cada persona. El dolor puede afectar su nivel de actividad y su apetito, dificultar el sueño y hacer que se sienta ansioso o deprimido. Aproximadamente entre 4 y 5 de cada 10 pacientes con cáncer experimentarán algún nivel de dolor durante o después de su tratamiento oncológico.

El dolor puede ser de naturaleza aguda, crónica o irruptiva:

• El dolor agudo aparece rápidamente y dura poco tiempo. A menudo se localiza en una zona específica y resulta fácil de describir.
• El dolor crónico persiste durante un largo periodo. No siempre se limita a una sola zona y puede ser difícil de describir. Con frecuencia, los pacientes con dolor crónico "no aparentan estar sufriendo dolor".
• El dolor irruptivo es un dolor repentino que "irrumpe" (se manifiesta) a pesar de estar tomando medicamentos de acción prolongada para tratar el dolor crónico. El dolor irruptivo puede ser causado por la enfermedad, el tratamiento u otros factores no relacionados, como excederse en las tareas domésticas o actividades físicas. También puede experimentar dolor irruptivo cuando se acerca el momento de la siguiente dosis de su analgésico de acción prolongada. Este tipo de dolor es distinto del dolor persistente y requiere un tratamiento diferente. Los medicamentos para el dolor irruptivo se toman según sea necesario, tan pronto como comienzan los síntomas. Se recetan como complemento a los analgésicos de acción prolongada. Comuníquese con su proveedor de atención médica si cree que está experimentando dolor irruptivo.

¿Qué causa el dolor?

El dolor es causado por daños en los tejidos del cuerpo. Algunas causas comunes de dolor en el cáncer son:

• Cáncer o un tumor que presiona o daña órganos, nervios o huesos.
• Algunos tratamientos contra el cáncer como cirugía, radiación, quimioterapia y factores de crecimiento.
• Otras enfermedades (por ejemplo, artritis).
• Infecciones.
• Vasos sanguíneos bloqueados.
• Una herida

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor?

Debe llamar a su proveedor si tiene:

• Cualquier dolor nuevo, especialmente si es constante o intenso.
• Un aumento en la cantidad de dolor o en la frecuencia con la que lo siente.
• Dolor que no mejora tras tomar analgésicos o que reaparece antes de la siguiente dosis programada (dolor irruptivo).
• Un momento difícil con los efectos secundarios de los analgésicos (somnolencia, náuseas, estreñimiento).
• Dolor que viene con entumecimiento, hormigueo o debilidad en los brazos o las piernas, dificultad para caminar, orinar o defecar.

¿Qué es una escala de dolor?

Una escala de dolor es una forma de describir qué tan intenso es el dolor. Las escalas de dolor se utilizan para ayudar a tratar el dolor correctamente. Hay algunas escalas, pero la escala numérica del 0 al 10 se utiliza con mayor frecuencia para los adultos. En la escala de 0 a 10, 0 significa que no hay dolor y 10 significa que el dolor es lo máximo posible. Otra escala comúnmente utilizada para niños y para aquellos que tienen problemas para usar la escala numérica es la escala de dolor de "caras". Se muestran diferentes caras al paciente y el paciente elige la cara que mejor muestra cómo se siente con respecto a su dolor.

¿Cómo se trata el dolor?

Por lo general, se utilizan medicamentos para tratar el dolor relacionado con el cáncer. No tome ningún medicamento —ni siquiera los de venta libre— sin antes consultar con su proveedor de atención médica. Algunos pueden tener efectos secundarios que podrían afectar sus tratamientos contra el cáncer. Algunos de los medicamentos de uso común son:

Medicamentos sin receta (de venta libre)

Medicamentos recetados

Continúan las investigaciones para lograr un alivio eficaz del dolor en las personas con cáncer. Hable con su proveedor sobre el tipo de dolor que experimenta y las opciones disponibles para usted.

¿Con qué frecuencia debo tomar mis analgésicos?

• Tome el medicamento tal como se lo recetó su proveedor (tal como su proveedor le indicó que lo tomara).
• La mayoría de los analgésicos comienzan a hacer efecto en 30 a 60 minutos. Algunos medicamentos, como los anticonvulsivos y los antidepresivos, tardan unos días en empezar a funcionar.
• Es importante tomar su medicamento tal como se lo han recetado. Si espera hasta que el dolor sea intenso, se necesitará más medicamento y más tiempo para controlarlo.
• Si necesita varias dosis al día de analgésicos narcóticos, su proveedor puede recetarle un analgésico de "acción prolongada".
• Debe mantener un registro de la frecuencia con la que toma sus analgésicos y el alivio que siente. Comparta este registro con su proveedor para que puedan ver qué tan bien se maneja su dolor.

¿Me volveré adicto a mis medicamentos narcóticos para el dolor?

• No. La adicción ocurre con el uso y abuso de medicamentos con fines no médicos (drogarse). Lo toma para el dolor, que es para qué sirve, y lo toma según lo recetado por su proveedor.
• Cualquier persona que tome analgésicos narcóticos con regularidad puede tener síntomas físicos de abstinencia si se suspende el medicamento repentinamente. La abstinencia se puede evitar disminuyendo gradualmente (lentamente con el tiempo) la cantidad de analgésico según las indicaciones de su proveedor.

¿Puedo conducir mientras tomo medicamentos para el dolor?

Algunos analgésicos pueden provocar somnolencia (somnolencia). Su proveedor puede recomendarle que no conduzca mientras esté tomando analgésicos. Asegúrese de consultar con su proveedor antes de conducir. Evite o limite el uso de alcohol y otros medicamentos sedantes (lo hacen sentir más tranquilo/relajado), ya que pueden aumentar la somnolencia, especialmente cuando se usan con analgésicos.

¿Hay alguna otra forma de tratar el dolor?

Sí, hay muchas maneras de tratar el dolor que no son medicamentos:

• Si el dolor es causado por un tumor, su proveedor puede recomendarle cirugía, quimioterapia o radioterapia para extirpar el tumor o disminuir su tamaño.
• Un bloqueo nervioso es una forma de inyectar un medicamento dentro o alrededor de un nervio que está causando dolor.
• Las formas adicionales de disminuir el dolor incluyen:
  • Paquetes de calor y frío. No los use si tiene entumecimiento en el área. Podrían provocar quemaduras si no puedes sentir el calor o el frío que tienen.
  • Masaje.
  • Acupuntura y acupresión.
  • Técnicas de relajación.
  • Imágenes guiadas.
  • Biorretroalimentación.
  • Hipnosis.
  • Actividades de diversión (ver televisión, escuchar música).
  • Terapia física y ocupacional.
  • Apoyo emocional o psicológico de un consejero o trabajador social.

Puede ser difícil vivir con el dolor causado por el cáncer y sus tratamientos, pero en muchos casos se puede tratar. Hable con su proveedor sobre cualquier problema o pregunta que tenga sobre el manejo del dolor.