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Cáncer de pulmón: Los fundamentos
Christopher Dolinsky, MD and Christine Hill-Kayser, MD
Affiliation:
The University of Pennsylvania Medical School
Ultima Vez Modificado: 27 de febrero del 2008
¿Qué son los pulmones?
Los pulmones son dos órganos esponjosos localizados en el pecho. Son responsables de entregar el oxígeno a la circulación sanguínea. Cuando usted toma una respiración hacia dentro, el aire entra a sus pulmones haciendo que se amplíen. El aire puede entonces venir muy cerca de la sangre que está viajando adentro de recipientes pequeños llamados los tubos capilares. Cuando usted respira hacia fuera, usted exhala sustancias que usted no necesita como el bióxido de carbono. Los pulmones se diseñan especialmente para poner la sangre en contacto cercano con tanto aire como sea posible, así que sus tejidos finos son muy delicados. El pulmón derecho tiene tres secciones llamadas los lóbulos. El pulmón izquierdo tiene solamente dos lóbulos. El aire viene adentro a través de su boca y nariz y después viaja a los pulmones por un tubo llamado la tráquea. La tráquea se divide en ramas más pequeñas llamadas los bronquios, y los bronquios siguen dividiéndose y dividiéndose como ramas en un árbol. Cuando las ramas se vuelven más pequeñas, se llaman los bronquiolos. En el extremo de las ramas, hay pequeños sacos de aire llamados alvéolos. El aire viene en contacto con la sangre en los alvéolos. Los pulmones se exponen a lo que usted respira hacia adentro, así que cualquier producto químico o agente contaminado tóxico en el aire que usted respira puede entrar en su cuerpo a través de sus pulmones.
¿Qué es el cáncer del pulmón?
El cáncer del pulmón sucede cuando las células en el pulmón comienzan a crecer fuera de control y pueden después invadir tejidos próximos o esparcirse a través del cuerpo. Colecciones grandes de células cancerosas son llamadas tumores. Las células en cualquiera de los tejidos del pulmón pueden desarrollar cáncer, pero más comúnmente, el cáncer del pulmón viene del forro de los bronquios. No se piensa que el cáncer del pulmón es una sola enfermedad, sino una colección de varias enfermedades que son caracterizadas por el tipo de célula del cual son compuestas, cómo se comportan, y cómo se tratan. El cáncer del pulmón se divide en dos categorías principales:
- El cáncer del pulmón de célula pequeña (SCLC, por sus siglas en ingles) - el más raro de los dos tipos (cerca de 20% de todos los cánceres del pulmón), el cáncer del pulmón de célula pequeña es más agresivo que el cáncer del pulmón de célula no pequeña porque crece más rápidamente y es más probable de esparcirse a otros órganos
- El cáncer del pulmón de célula no pequeña (NSCLC, por sus siglas en ingles) - el más común de los dos tipos (80% de todos los cánceres del pulmón), el cáncer del pulmón de célula no pequeña es generalmente de crecimiento más lento que el cáncer del pulmón de célula pequeña y se divide en tres diversos tipos basados en cómo se parecen las células del cual son compuestas - adenocarcinoma, carcinoma de célula grande, y carcinoma de célula escamosa
¿Estoy a riesgo de desarrollar el cáncer del pulmón?
El cáncer del pulmón es la causa más común de muerte por cáncer en el mundo entero para ambos hombres y mujeres. En los Estados Unidos solamente, se estima que 163,510 personas morirán a causa de cáncer del pulmón en el 2005. En comparación, en el 2005 se espera que 127,500 personas morirán por una causa combinada de cánceres del colon, del seno y de la próstata (los 2dos, 3ro, y 4tos cánceres más comunes en los Estados Unidos). En los Estados Unidos, hay un aumento llamativo en el número de mujeres que desarrollan cáncer del pulmón; en los años 90’s, el cáncer del pulmón sobrepasó al cáncer del seno como la causa más común de muerte por cáncer en las mujeres. Esto probablemente refleja un aumento en la incidencia de fumar entre mujeres.
Todo fumador está a riesgo de desarrollar cáncer del pulmón. Se estima que 87% de todos los casos de cáncer del pulmón son causados por tabaquismo. El factor de riesgo principal para el cáncer del pulmón es fumar cigarrillos. Su riesgo de desarrollar cáncer del pulmón debido a fumar cigarrillos aumenta mientras mas tiempo usted fuma, más cigarrillos usted fuma, y más profundamente usted inhala. Fumar cigarrillos de bajo alquitrán no evita que usted desarrolle el cáncer del pulmón. Importantemente, si usted deja de fumar, su riesgo de desarrollar el cáncer del pulmón declina. Cuanto más tiempo lleva sin fumar, mas declina su riesgo; pero nunca es demasiado tarde parar porque su riesgo declina algo sin importar cuanto tiempo ha estado fumando. Incluso los estudios han demostrado que los pacientes que han sido diagnosticados con el cáncer del pulmón responden al tratamiento mejor y viven más tiempo si paran de fumar a la hora de su diagnosis.
El fumar también afecta a las personas a su alrededor. El humo de segunda mano, o el humo inhalado cuando usted está cerca de alguien que fuma, es otro factor de riesgo para el cáncer del pulmón. Se estima que 17% de los casos de cáncer del pulmón en personas que no fuman son causados por la exposición al humo de segunda mano en la niñez y adolescencia. Personas que no fuman casados con fumadores tienen un riesgo elevado de 30% de desarrollar cáncer del pulmón que aquellos casados con no fumadores. Aunque muchas personas no inhalan, fumar pipas y cigarros también es un factor de riesgo para el cáncer del pulmón. Cuanto más pipas o cigarros usted fuma, más probable es de desarrollar cáncer del pulmón. Aunque no se establece como tabaquismo, fumar mariguana es también un factor de riesgo para desarrollar el cáncer del pulmón. La magnitud y la duración del uso de la mariguana parecen ser relacionada con su riesgo total.
Aunque fumar cigarrillos es en gran medida el factor de riesgo más común y más importante para desarrollar cáncer del pulmón, también hay algunas exposiciones ambientales que aumentan su riesgo para el cáncer del pulmón. Personas que trabajan con el asbesto tienen un riesgo más alto de desarrollar cáncer del pulmón; y si fuman cigarrillos también, su riesgo es aun más alto. El asbesto se encuentra en industrias como la construcción naval, fabricación de frenos, insular/probar contra fuegos, y explotación minera y producción del asbesto. Otros trabajadores que quizás tengan un riesgo más alto parra el cáncer del pulmón son aquellos expuestos al arsénico, cromo, níquel, cloruro de vinilo, polvos de metal duro, talco, uranio, y los humos extractores de gasolina y diesel.
El radón es un gas invisible, sin olor que existe naturalmente en áreas donde hay mucho uranio en la tierra. El radón puede coleccionarse en las minas de uranio y en los hogares familiares. Exposición al radón se ha asociado con un riesgo levemente elevado de cáncer del pulmón. Usted puede comprobar si hay radón con detectores disponibles en su almacén de ferretería, y librarse de él es generalmente tan fácil como abrir una ventana del sótano.
La gente que ya ha tenido cáncer del pulmón está a riesgo de desarrollarlo otra vez. Una historia de enfermedad intersticial del pulmón o de tuberculosis (TB) también aumenta su riesgo de desarrollar cáncer del pulmón. Sin embargo, debe ser enfatizado que el tabaquismo es sin duda alguna el factor de riesgo más importante y más peligroso para desarrollar cáncer del pulmón.
¿Cómo puedo prevenir el cáncer del pulmón?
La mejor manera de prevenir el cáncer del pulmón es el parar de fumar, o nunca comenzar en el primer lugar. Usted debe intentar y evitar estar alrededor de gente que está fumando; y también evite las pipas, los cigarros, y la mariguana. Si usted vive en un área con radón, debe cerciorarse de que haya ventilación adecuada en su sótano para librarse de él. Utilice un detector para cerciorarse de que los niveles del radón son bajos. Si usted trabaja en una industria donde le exponen a sustancias conocidas de causar cáncer del pulmón, cerciórese de utilizar todo el equipo protector y traje apropiados que le han hecho disponibles en su trabajo.
Ha habido una cierta sugerencia que una dieta alta en frutas y vegetales puede disminuir su riesgo del cáncer del pulmón. Esto tiene todavía que ser comprobado definitivamente. Muchas sustancias, incluyendo los antioxidantes como la vitamina A, vitamina E, y el betacaroteno, se han sugerido para disminuir su riesgo de desarrollar el cáncer del pulmón. Ningunos de estos se han demostrados ser beneficiosos en estudios controlados seleccionados al azar y por eso no se pueden recomendar para este propósito. En hecho, los estudios clínicos grandes han demostrado un riesgo elevado de cáncer del pulmón en los pacientes que toman cantidades crecientes de vitamina E, vitamina A, y betacaroteno.
El futuro de la prevención del cáncer del pulmón confiará en el análisis sofisticado de los genes y los marcadores moleculares de pacientes a riesgo de cáncer del pulmón; esto, junto con el diseño de la "droga inteligente" y técnicas de proyección de imagen pueden algún día ayudar a disminuir el riesgo de desarrollar cáncer del pulmón.