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Leucemia: Los Fundamentos

Carolyn Vachani, MSN, RN, AOCN
Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 8 de septiembre del 2011

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es un cáncer de las células de sangre. Hay varios tipos de leucemia y éstos son clasificados por cómo de rápido progresan y qué células afectan. Para entender cómo la leucemia afecta las células, es útil primero entender lo que hacen las células de sangre normales.

• Las células de sangre blancas (también llamadas los leucocitos) son las células que luchan contra la  infección en el cuerpo.
• Las células de sangre rojas (también llamadas los eritrocitos) le dan a la sangre su color rojo, pero más importantemente, llevan el oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo y devuelven el bióxido de carbono a los pulmones como deshecho.
• Las plaquetas (también llamadas trombocitos) ayudan al cuerpo a formar coágulos de sangre para controlar la sangría.
• Además de estos tres tipos de células, la sangre también contiene un fluido llamado plasma.

Todos estos productos se forman en la médula, un área esponjosa situada en el centro de los huesos. Huesos más grandes tienen más médula, y por lo tanto producen más células. Los huesos más grandes incluyen el fémur (parte superior de la pierna), los huesos de la cadera, y las costillas. La médula contiene un porcentaje pequeño de células que están en medio del desarrollo y no están todavía maduras. Estas células se llaman los blastos. Una vez que las células se hayan madurado, salen de la médula y hacia la sangre que está circulando. El cuerpo tiene mecanismos para saber cuándo más células son necesarias y tiene la capacidad de producirlas en una manera ordenada.

En el caso de la leucemia, una célula de sangre se convierte anormal (en la mayoría de casos esta célula es una célula de sangre blanca) y el cuerpo produce una gran cantidad de esta célula. Cuando son vistas debajo de un microscopio, estas células anormalmente producidas se ven diferentes a las células sanas y no funcionan correctamente. El cuerpo continúa produciendo estas células anormales, no funcionales, dejando poco espacio para las células sanas. Este desequilibrio de células sanas y no sanas es lo qué causa los síntomas de la leucemia.

¿Cuáles son los tipos de leucemia?

Las leucemias son clasificadas por dos factores, cómo de rápido la enfermedad se desarrolla y qué células son afectadas. La enfermedad se clasifica como aguda o crónica, refiriéndose a cómo de rápido se desarrolla y progresa. En leucemias agudas, las células de sangre blancas se multiplican muy rápidamente y son muy inmaduras, y por lo tanto no pueden funcionar correctamente (las células no maduras se llaman los blastos). La sangre se llena de blastos rápidamente, causando al paciente desarrollar síntomas y buscar atención médica.

En leucemia crónica, los blastos se forman más lentamente, permitiendo que el cuerpo continúe produciendo las células funcionales, causando pocos síntomas para el paciente. Estos casos se diagnostican a menudo durante un examen físico de rutina. La leucemia crónica puede hacer el bazo agrandarse, que se puede sentir por el doctor durante un físico, incitando exámenes de seguimiento.

Los tipos son divididos más a fondo por qué tipo de célula de sangre blanca es afectada - las células linfoides o las células mieloides. Estos tipos se llaman leucemia linfocítica y leucemia mielocítica, respectivamente.

Los tipos incluyen:

• Leucemia mielocítica aguda (también llamada AML, por sus siglas en ingles) - ocurre en niños y adultos.
• Leucemia linfocítica aguda (ALL, por sus siglas en ingles) - el tipo más común visto en niños, pero también visto en adultos sobre 65.
• Leucemia mielocítica crónica (CML, por sus siglas en ingles) - ocurre sobre todo en adultos.
• Leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus siglas en ingles) - considerado lo más a menudo posible en personas sobre la edad de 55, puede afectar a adultos más jóvenes, pero casi nunca considerado en niños.

¿Estoy a riesgo para la leucemia?

Desafortunadamente, no sabemos qué causa la leucemia. Se han identificado varias cosas pues los factores de riesgo - es decir, la exposición a ellas - pone a las personas en un riesgo más alto de desarrollar leucemia, pero no es una certeza que esta exposición conducirá a la leucemia. Estos factores incluyen la exposición a la radiación de gran energía, como es liberada debido a un accidente o a una bomba nuclear. Algunos síndromes genéticos, tales como síndrome de Down, pone a las personas en un riesgo más alto. Personas que trabajan con el benceno químico sobre un período de tiempo largo también tienen un mayor riesgo de desarrollar leucemia. Algunos científicos piensan que la exposición a los campos electromagnéticos, como los que vienen de líneas de alta energía, pueden poner a una persona en un riesgo más alto, pero esto no se ha probado.

¿Cómo puedo prevenir la leucemia?

Como no sabemos la causa exacta, no es posible recomendar maneras de prevenir la leucemia. Si es posible, uno debe evitar la exposición a la radiación y al benceno químico.

¿Qué exámenes de detección hay disponibles?

La leucemia no es un cáncer para el cual hacemos exámenes de detección porque es algo rara (cuenta con 2.5% de todos los casos nuevos de cáncer), y la detección temprana no mejora la supervivencia en la mayoría de los casos. Para determinar si una persona tiene leucemia, un laboratorio de sangre sería ordenando por el doctor, que demostraría un número anormalmente bajo o alto de las células de sangre blancas en una persona con la enfermedad. Exámenes físicos regulares por su doctor son su mejor método de detección.

¿Cuáles son las señas de la leucemia?

Las células de los blastos no pueden realizar su función normal de luchar contra las infecciones, así que los pacientes pueden desarrollar fiebres o infecciones que no se curan. Mientras que el número de las células inmaduras (blastos) aumenta, las células normales son forzadas fuera. Esto conduce a cuentas bajas de las células de sangre rojas y a cuentas de plaquetas bajas. Una cuenta de las células rojas bajas se llama la anemia, que puede causar al paciente la sensación de cansancio o aparecer pálida. Una cuenta de plaqueta baja afecta la sangre que coagula, haciendo al paciente sangrar o contusionarse fácilmente.

Según lo mencionado antes, la leucemia aguda tiende causar síntomas más rápidamente que la leucemia crónica. Estos pacientes tienden ir a su doctor porque se sienten enfermos. En la leucemia crónica, los síntomas pueden no aparecer por un cierto tiempo, y cuando primero aparecen, pueden ser leves. Estos casos se encuentran a menudo durante un examen físico de rutina.

Algunos síntomas comunes incluyen: fiebre, escalofríos, hinchazón o sensitividad en los ganglios, bazo o hígado sangría o contusión fácil, encías hinchadas o que sangran, sudores de noche, y dolor en los huesos o coyunturas. En la leucemia aguda, las células anormales pueden acumularse en el cerebro o la médula espinal, causando dolores de cabeza, vomito, confusión, o convulsiones.

¿Cómo se diagnostica la leucemia?

En la leucemia aguda y crónica, el doctor pregunta por historial médico y conduce un examen físico. Durante el examen, las anormalidades tales como agrandamiento del bazo, del hígado o de los ganglios linfáticos se pueden detectar, que incita mas investigación. Un prueba de laboratorio llamado una cuenta de sangre completa encontraría las células de los blastos presentes en la sangre, así sugiriendo una diagnosis de leucemia. Esta prueba puede revelar que el paciente tiene leucemia, pero más pruebas adicionales son requeridas para determinar el tipo.

Para determinar el tipo de leucemia, el médico toma una muestra de la médula. Esta es hecha insertando una aguja en un hueso (generalmente el hueso de la cadera) y quitando una muestra de la medula. Estas células se examinan debajo de un microscopio, permitiendo que el médico determine qué célula es anormal, y si es una leucemia aguda o crónica. El doctor puede también opinar que es necesario realizar una puntura lumbar (punción espinal) para determinar si las células de la leucemia han entrado en la médula espinal. Esta decisión es dependiente del tipo de leucemia y de los síntomas del paciente.

¿Cuáles son los tratamientos para la leucemia?

El tratamiento es dependiente del tipo de leucemia, y se puede diferenciar dependiente de la edad y la salud del paciente y el grado de la enfermedad. Para tratamientos específicos, vea abajo los enlaces al PDQ del Instituto Nacional del Cáncer.

La leucemia es una enfermedad compleja, y con cerca de 30,800 casos por año en los Estados Unidos, es relativamente rara. Por esta razón, se recomienda que los pacientes reciban el tratamiento en un centro médico que se especialice en tratar la enfermedad. Es necesario tratar las leucemias agudas rápidamente. La meta de la terapia es inducir una remisión, que significa que no hay evidencia de células leucémicas, y el cuerpo vuelve a lo normal. Una vez que se alcance esto, los pacientes reciben a menudo terapia adicional para prevenir una recaída (vuelta de la enfermedad).

Las leucemias crónicas pueden no necesitar ser tratadas enseguida, dependiendo de los síntomas en la diagnosis. Se ha pensado en el pasado que las leucemias crónicas podrían nunca ser curadas, pero éste pensar ha cambiado con el desarrollo de nuevas terapias.

Exámenes de Seguimiento

Siguen a los pacientes con leucemia aguda de cerca, con la supervisión frecuente de las cuentas de las células de sangre, para observar por alguna recaída, después de que la terapia haya inducido una remisión. Pacientes que tienen una remisión que dura cinco años, generalmente se consideran curados. En la leucemia crónica, las cuentas de sangre se pueden supervisar por años, con o sin el tratamiento, dependiendo del caso.

Ha habido muchos avances de promesa en el tratamiento de la leucemia sobre los últimos 40 años. En 1960, solamente 14% de todos los pacientes con leucemia estaban vivos cinco años después de la diagnosis. Este número aumentó hasta el 35% en el 1970, y ahora es cerca de 46%. El índice de mortalidad de niños con todos los tipos de leucemia ha disminuido por 61% desde los años 70. La supervivencia de niños con leucemia linfocítica aguda, ha aumentado específicamente desde 53% hasta 82% durante el mismo período. Estos avances han sido hechos posibles por los investigadores dedicados a estudiar la leucemia y estudios clínicos de terapias innovadoras para la leucemia.

Para Más Información Visite

The Leukemia & Lymphoma Society

NCI/PDQ^® Patient Statement: Chronic lymphocytic leukemia

NCI/PDQ® Patient Statement: Adult acute myeloid leukemia

NCI/PDQ^® Patient Statement: Childhood acute myeloid leukemia

NCI/PDQ^® Patient Statement: Adult acute lymphocytic leukemia

NCI/PDQ^® Patient Statement: Childhood acute lymphocytic leukemia

Referencias

The American Cancer Society. Facts and Figures 2002. www.cancer.org

Lenhard, R. E., Osteen, R. T., & Gansler, T. (Eds.): The American Cancer Society's Clinical Oncology (2001). The American Cancer Society, Atlanta, Georgia.

National Cancer Institute

The Leukemia & Lymphoma Society