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Cáncer de la Laringe: Los Fundamentos
Ryan P. Smith, MD and Christine Hill-Kayser, MD
Affiliation:
The Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 26 de febrero del 2008
¿Qué es la laringe?
La laringe, o la caja de la voz, es un área en la garganta que contiene una mezcla complicada de cartílago y músculos. Esta no solamente es responsable de la producción de la voz, sino también de realizar funciones complejas tales como proteger su vía aérea durante el tragar. La laringe está dividida en tres regiones separadas: la laringe supraglótica, la glotis, y la laringe subglótica. La glotis es la región que contiene las cuerdas vocales verdaderas, tiras delgadas de cartílago que vibran juntas para producir el sonido. Esta está protegida al frente por el gran cartílago de la tiroides que se puede sentir como la "manzana de Adán" en su cuello. Cuando usted toca su manzana de Adán, directamente debajo de ese gran pedazo de cartílago firme está la caja de la voz o porción glótica de la laringe donde las cuerdas vocales verdaderas están ubicadas. Directamente enzima de la caja de la voz está la laringe supraglótica o supraglotis. Esta área contiene algo de la cubierta de la garganta, cartílago y músculos que controlan el movimiento de las cuerdas vocales, y la epiglotis que es una solapa de cartílago que se cierra sobre la caja de la voz para proteger la vía aérea durante el tragar. Debajo de las cuerdas vocales está la laringe subglótica o subglotis. Esta área es el área de la garganta y vía aérea debajo de las cuerdas vocales pero por encima de la tráquea. Estas tres áreas juntas son consideradas la laringe.
¿Qué es el cáncer de la laringe?
La definición de un tumor es una masa de células que crecen anormalmente. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos tienen un crecimiento celular incontrolado pero sin ningúna invasión en tejidos normales y sin esparcimiento. Un tumor es llamado maligno (cáncer) cuando las células tumorales ganan la capacidad de invadir tejidos y de esparcirse localmente, como también, a partes distantes del cuerpo. En éste sentido, el cáncer de la laringe ocurre cuando células del cubrimiento de la garganta crecen incontrolablemente y forman tumores que pueden invadir tejidos normales y esparcirse a otros sitios del cuerpo.
Los cánceres son descritos de acuerdo a los tipos de células de las cuales se originan. Más del 95% de los cánceres laríngeos crecen de la capa que cubre la garganta (no de las células de los músculos o cartílago) y son llamados carcinomas de célula escamosa. Aproximadamente 5% de éstos son llamados carcinomas verrugosos; que tienen una apariencia de verruga y con frecuencia son menos agresivos y de crecimiento lento. Aunque hay otros cánceres que pueden crecer en la laringe (tumores de las glándulas salivares pequeñas contenidas en la laringe, linfomas de la laringe, y sarcomas de células musculares y de cartílago), la vasta mayoría son carcinomas de célula escamosa. Por lo tanto, éstos son los más comúnmente estudiados.
Además de los cánceres invasivos, los pacientes algunas veces son diagnosticados con lesiones precancerosas llamadas carcinoma in-situ. Estos ocurren más comúnmente en la glotis misma (donde las cuerdas vocales verdaderas se encuentran), pues ésta área tiene mayores probabilidades de producir señas tempranas de la enfermedad. El carcinoma in-situ ocurre cuando la cubierta de la garganta sufre cambios similares a los cambios cancerosos sin ningúna invasión en los tejidos más profundos. Por lo tanto, mientras las células mismas tienen cualidades parecidas a las del cáncer, no hay riesgo de esparcimiento, pues no ha ocurrido ningúna invasión.
¿Estoy a riesgo de tener cáncer de la laringe?
El cáncer de la laringe ocurre en aproximadamente 12,000 americanos por año, causando cerca de 4,200 muertes. Esto hace un cuarto a un tercio de todos los cánceres de la garganta. Clásicamente se ha pensado que es una enfermedad que afecta a hombres de edad. La mayoría de los pacientes son diagnosticados cuando tienen 50 o 60 años de edad, y raramente ocurre en gente joven. En los Estados Unidos, los negros tienen una mucha mayor incidencia de cáncer de la laringe que los blancos. Entre los años 1950 y 1960, por cada 15 hombres con cáncer de la laringe, una mujer tenía la enfermedad. Sin embargo, esta proporción está disminuyendo, y en estudios más recientes cerca de cinco a seis hombres son diagnosticados con cáncer de la laringe por cada mujer. Esto certeramente refleja los efectos tardíos de las mujeres que están empezando a fumar tanto como los hombres.
Muchos factores de riesgo han sido implicados en el desarrollo del cáncer de la laringe. Estos incluyen irritación crónica de laringitis o abuso de la voz, reflujo gástrico crónico, y exposición a ciertos químicos tales como polvo de madera, mostaza nitrogenada, y asbestos. Sin embargo, el mayor factor de riesgo para el desarrollo del cáncer de la laringe es fumar. Fumar pipa, cigarro y cigarrillo ha sido fuertemente asociado con el desarrollo del cáncer de la laringe. También hay una asociación entre consumo excesivo de alcohol y cáncer de la laringe. Aunque tradicionalmente se ha pensado que éste es como un co-factor de riesgo que únicamente aumenta el riesgo de fumar, estudios recientes han mostrado que el consumo excesivo de alcohol puede aumentar el riesgo del cáncer de la laringe. Se ha estimado que el consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de la laringe de 2-6 veces mientras que el fumar aumenta el riesgo entre 5-25 veces dependiendo de cuanto uno fuma. En una persona que fuma y bebe, el riesgo se aumenta a 40 veces al riesgo de alguien que no fuma y no bebe. Las medidas de salud pública nacional se han implementado en los Estados Unidos en un intento para disminuir el abuso de tabaco y alcohol. Aunque una disminución específica no se ha visto todavía, hay esperanza de que éstas medidas lleven a una disminución en la incidencia de los cánceres de la laringe en los siguientes 15 años.
Aunque hay algo de mejoramiento en las tasas de fumar en la gente joven en los Estados Unidos, todavía hay una proporción muy grande usando tabaco sin fumar. Esto los coloca a un riesgo más alto para cáncer de la cavidad oral, lengua y labio. Las personas que usan el tabaco sin fumar pueden también estar en riesgo creciente para desarrollar el cáncer de la laringe supraglótica, aunque este riesgo no es probablemente tan alto como para la gente que fuma los cigarrillos, los cigarros, o una pipa.