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Terapia del Gene: Los Fundamentos

Carolyn Vachani, RN, MSN, AOCN
Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 7 de septiembre del 2010

¿Qué es la terapia del gene y cómo trabaja?

En el centro de cada célula en su cuerpo hay una región llamada el núcleo. El núcleo contiene su DNA, por sus siglas en ingles (ácido desoxirribonucleico), que es el código genético que usted heredó de cada uno de sus padres. El DNA es una estructura como si fuera una cinta, pero existe normalmente en una forma condensada llamada los cromosomas. Usted tiene 46 cromosomas, que alternadamente se abarcan de millares de genes. Estos genes llevan las instrucciones específicas que dicen a las células cómo trabajar, controlan nuestro crecimiento y desarrollo, y determinan como nos parecemos y cómo nuestros cuerpos trabajan. También desempeñan un papel en la reparación de las células y de los tejidos finos dañados. Cada persona tiene más de 30,000 genes, que se componen del DNA. Usted tiene 2 copias de cada gene, 1 heredado de su madre y 1 de su padre.

Gráfica Cortesía del cáncer BACUP

¿Ahora que sabemos cuáles son los genes, cómo pueden ser utilizados así pues, para ayudar a luchar contra el cáncer? Si un gene se daña, este daño se llama una mutación. Esto puede conducir a un gene que no funciona correctamente y a una célula que crece incontrolablemente. Esto puede conducir eventualmente a la formación del cáncer. (Tenga presente que desarrollar un cáncer no es absolutamente tan simple como esto, pero requiere probablemente una serie compleja de mutaciones múltiples.) Estas mutaciones se pueden causar por cosas como fumar y/o el ambiente, o pueden ser heredadas. Tiene sentido que si pudiésemos reparar estas mutaciones, podríamos potencialmente parar un cáncer de desarrollarse. ¿La pregunta es, cómo hacemos esto?

Los investigadores están probando varias maneras de aplicar la terapia del gene al tratamiento del cáncer:

• Sustituyendo los genes que faltan o que no son de funcionamiento. Por ejemplo, p53 es un gene llamado “un gene supresor del tumor”. Su trabajo es justo eso: el suprimir que los tumores se formen. Las células que le faltan a este gene o que tienen una copia de no-funcionamiento debido a una mutación pueden “ser arregladas” agregando copias de funcionamiento de p53 a la célula.
• Los oncogenes son genes mutados que son capaces de causar el desarrollo de un cáncer nuevo, o la extensión de un cáncer existente (metástasis). Parando la función de estos genes, el cáncer y/o su extensión del cáncer pueden ser parados.
• Utilizando el propio sistema inmune del cuerpo insertando genes en las células de cáncer que entonces accionan el cuerpo para atacar las células de cáncer como invasores extranjeros.
• Insertando genes en las células de cáncer para hacerlas más susceptibles a o para prevenir resistencia a la quimioterapia, radioterapia, o las terapias de hormona.
• Creando “genes suicidas” que pueden entrar en las células de cáncer y causar que ellas mismas se destruyan.
• Los cánceres requieren una fuente de sangre para crecer y sobrevivir, y forman sus propios vasos sanguíneos para lograr esto. Los genes se pueden utilizar para evitar que estos vasos sanguíneos se formen, así haciendo que el tumor se muera de hambre (también llamado angiogenesis).
• Utilizando los genes para proteger las células sanas contra los efectos secundarios de la terapia, permitiendo que se entreguen dosis más altas de quimioterapia y de radiación.

¿Cómo se da la terapia del gene?

Usted puede imaginarse que sería duro realmente inyectar estos genes en las células minúsculas, así que un portador, o un “vector”, está utilizado para lograr esto. Típicamente, los virus se utilizan como los vectores. Estos virus son como los que causan el resfriado común, sólo “se desactivan” dé modo de que no hagan que los pacientes realmente desarrollen un resfriado. En algunos casos, algunas células se toman del paciente y el virus se expone a las células en el laboratorio. El virus con el gene deseado unido encuentra su manera adentro de las células. Estas células se permiten crecer en el laboratorio, y entonces son dadas de nuevo al paciente por una infusión intravenosa (IV) o inyectadas en una cavidad del cuerpo (por ejemplo, el pulmón) o un tumor. En otros casos, el vector con el gene unido es insertado directamente en el paciente por una infusión intravenosa o inyectado en una cavidad del cuerpo o un tumor. La terapia del gene sigue siendo experimental, así que los medios por los cuales es dada pueden cambiar mientras que la tecnología se desarrolla.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la terapia del gene?

Dado que la terapia del gene es tan nueva, no sabemos qué efectos secundarios puede tener, particularmente los efectos secundarios a largo plazo que pueden ocurrir años después de recibir esta terapia. Después de inicialmente recibir un tipo de terapia del gene, el sistema inmune del paciente puede reaccionar al vector extranjero, causando fiebre, frialdades severas (rigores), disminución en la presión arterial, náusea, vomito, y dolor de cabeza. Estos síntomas típicamente se resuelven en el plazo de 24-48 horas de la infusión. Otros efectos secundarios son dependientes sobre el tipo de vector usado y cómo se da. Si el gene se da en el pulmón de un paciente, los efectos secundarios pueden afectar el pulmón.

Algunos efectos secundarios son teóricos, significando que es factible que podrían suceder, pero no han ocurrido realmente en estudios clínicos hasta la fecha. Hay un miedo que los genes podrían entrar en las células sanas, causando daño a ellas, que podría entonces conducir a otra enfermedad o a otro cáncer. Si los genes se entran a las células reproductivas, podrían potencialmente causar daño a la esperma o a los óvulos. Se teme que estos daños se podrían entonces pasar a las generaciones futuras. En este momento, los investigadores son particularmente cuidadosos de supervisar para estas complicaciones indeseadas, y realizan pruebas en estudios en animales antes de que cualquier terapia particular se dé a los seres humanos.

¿Cómo sé si la terapia del gene está trabajando para mí?

En este momento, la terapia del gene en si misma no se piensa curar ningún cáncer. Se da generalmente conjuntamente con otras terapias mejor conocidas y más confiables, tales como la quimioterapia.

Habiendo dicho esto, la respuesta verdadera varía, dependiendo del tipo de cáncer que es tratado. Muchos pacientes tendrán estudios de radiología (escán de tomografía computarizada, las exploraciones de MRI, las exploraciones de PET) periódicamente para determinar el estado del tumor (contraído, permanecido igual, o crecido). Algunos tipos de tumores se le pueden dar seguimiento con los “marcadores de tumor”. Los marcadores de tumor son sustancias que son producidas por el tumor o por el cuerpo en respuesta al tumor, y se pueden medir por un análisis de sangre. Si la quimioterapia está trabajando, uno esperaría que el marcador del tumor disminuyera. En algunos casos, una disminución de los síntomas de un paciente puede poder señalar si las medicaciones están contrayendo el tumor o no. Hable con su doctor o enfermera sobre cómo su respuesta será medida.