Tratamiento del Cancer   /   Radiación

Radioterapia: Los fundamentos

Carolyn Vachani, RN, MSN, AOCN
Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 24 de octubre del 2006

¿Qué es la radioterapia, y cómo trabaja?

Los tumores se componen de células que se reproducen en tarifas anormalmente altas. La radioterapia actúa específicamente contra las células que se están reproduciendo rápidamente. Las células normales se programan para parar el reproducirse (o el dividirse) cuando entran en contacto con otras células. En el caso de un tumor, este mecanismo de pararse falla, haciendo las células continuar dividiéndose repetidamente. Es la ADN de la célula que las hace capaz de reproducirse. La radioterapia utiliza radiografías de energía alta para dañar la ADN de las células, de tal modo matando las células de cáncer, o por lo menos parando su reproducción. La radiación también daña las células normales, pero porque las células normales están creciendo más lentamente, pueden reparar mejor este daño de la radiación que las células de cáncer. Para poder dar tiempo a que las células normales se curen y reducir los efectos secundarios de un paciente, las radioterapias se dan típicamente en dosis diarias pequeñas, cinco días a la semana, sobre un período de seis a siete semanas. Se estima que más del 50% de pacientes con cáncer recibirán la radiación en un cierto punto durante su tratamiento.  

¿Cómo se da la radioterapia?

La radioterapia se considera ser una terapia “local”, significando que trata a un área localizado específico del cuerpo. Esto está en contraste con las terapias sistémicas, tales como la quimioterapia, que viajan a través del cuerpo. Hay dos tipos de radioterapias principales: la radioterapia externa, donde una viga de radiación se dirige fuera del cuerpo, y la radioterapia interna, también llamada terapia de braquiterapia o de implante, donde una fuente de radiactividad se inserta quirúrgicamente dentro del cuerpo cerca del tumor.

La radiación externa se puede también llamar terapia de radiografía, terapia de cobalto, terapia de protón, o radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en ingles). Este tipo de radiación se administra usando una máquina llamada un acelerador linear. Aprenda más sobre los pasos implicados en la radioterapia. El tratamiento se puede dar una vez o dos veces al día, dependiendo del protocolo de tratamiento que es utilizado. Los tratamientos se dan 5 días a la semana por varias semanas, dependiendo de la dosis final total de la radiación que se planea. Les dan a los pacientes un descanso del tratamiento los días del fin de semana para que las células normales tengan cierto tiempo para curarse, así reduciendo los efectos secundarios. Una persona que recibe radioterapia externa no está radiactiva o peligrosa a la gente alrededor de ella.

La radioterapia interna entra la fuente de los rayos de gran energía dentro del cuerpo, tan cerca como sea posible a las células de cáncer. Esto se puede hacer implantando “semillas” (pedazos pequeños de una sustancia radiactiva) o usando un depósito implantado, en el cual se inyecta una sustancia radiactiva líquida. Esto entrega radiación muy intensa a un área pequeña del cuerpo y limita la dosis al tejido fino normal. La radioterapia interna permite que el doctor dé una dosis total más alta de la radiación en un rato más corto que posible con tratamientos externos. Las sustancias radiactivas usadas (también llamadas la “fuente de la radiación”) incluyen típicamente el radio, cesio, yodo, y fósforo. Dependiendo de la sustancia, el implante puede ser temporal o permanente, aunque el efecto se acaba en un cierto plazo en todos los casos. Dependiendo del tipo de fuente de radiación, los pacientes con los implantes de radiación pueden necesitar ser aislado de los visitantes por un período de tiempo, para no exponer a otros a la radiactividad.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia?

Las dosis de la radiación que destruyen las células de cáncer pueden también lastimar las células normales. Así, los efectos secundarios se relacionan directamente con el área del cuerpo que es tratado. Por ejemplo, la radiación que incluye el abdomen puede causar diarrea debido al efecto de la radiación sobre la pared del intestino. Mientras que los efectos secundarios son desagradables, hay tratamientos para ayudar a lidiar con ellos, y la mayoría de los efectos secundarios son temporales, desapareciendo gradualmente después de que la terapia sea completa.

La mayoría de los oncólogos de radiación ven a sus pacientes por lo menos una vez por semana mientras que los pacientes están recibiendo el tratamiento. Esta visita con el equipo de cuidado medico sirve como oportunidad de hacer preguntas, discutir cualquier efecto secundario, y poner en ejecución las intervenciones necesarias para ayudar a relevar los efectos secundarios.

La lista siguiente incluye algunos de los efectos secundarios más comunes de la radioterapia, pero recuerde, éstas varían dependiendo del área que es tratada y de la reacción de cada individuo a la terapia. Compruebe con su oncólogo de radiación y equipo de cuidado médico para saber si hay más detalles en su situación específica. Si los efectos secundarios llegan a ser severos, el tratamiento se puede parar temporalmente para dar un plazo de tiempo para que el tejido fino se cure antes de continuar.

• Reacción de la piel: Puede haber un cierto enrojecimiento de la piel y el área puede llegar a volverse irritada, seca, o sensible. Una reacción de la piel puede progresar hasta parecer una quemadura. Trate la piel suavemente para evitar alguna irritación adicional, y báñese cuidadosamente con solamente agua tibia y jabón suave. Evite las lociones o los jabones perfumados o con olores, como éstos pueden causar irritación adicional.
• Pérdida del pelo: La pérdida del pelo puede ocurrir en el área que es tratada. La pérdida de pelo de la cabeza ocurre solamente si la radiación se dirige a la cabeza. En la mayoría de los casos, el pelo crece después de terminar la radiación, aunque puede crecer devuelta en un color y/o consistencia diferente al de antes. El crecimiento nuevo del pelo dependerá en última instancia de la dosis total de la radiación que se entrega.
• Problemas alimenticios: La radiación puede afectar las membranas de la boca y/o del aparato gastrointestinal, y puede causar malestar al tragar, gusto de los alimentos alterado, náusea, y diarrea. Hay medicaciones disponibles para tratar la náusea y diarrea, y los enjuagues orales y medicinas para el dolor pueden ofrecer una cierta relevación de las úlceras de las membranas mucosas. Los enjuagues comerciales deben ser evitados, puesto que algunos contienen ingredientes irritantes como el alcohol. Si ocurre esto, los pacientes pueden tratar alimentos que sean suaves o que calman la garganta (tal como helados o paletas de agua helada).
• Fatiga: La fatiga o la debilidad es uno de los efectos secundarios más comunes de la radioterapia. Los pacientes no son restringidos de actividades normales durante la radioterapia, y muchos continúan trabajando mientras que experimentan el tratamiento. Sin embargo, deben balancear la actividad normal con períodos de descanso, según lo necesario.
• Neutropenia: Un neutrofilo es un tipo de célula de sangre blanca que es importante en luchar contra la infección. Mientras que recibe las radioterapias, el número de neutrofilos en el cuerpo puede ser disminuido, que se llama neutropenia. Esto pone al paciente en un riesgo más alto de desarrollar infecciones. Los pacientes y ésos alrededor de ellos deben lavarse las manos con frecuencia para disminuir el riesgo de desarrollar una infección. Los pacientes deben evitar a las multitudes o a las personas que estén enfermas (es decir: tenga catarros o resfriados). Los pacientes deben dejar a su doctor o enfermera saber enseguida si ellos tienen una fiebre (temperatura de 100.4 o mayor), garganta dolorida o resfriado, o una llaga que no se cura.

Estos efectos secundarios se consideran los efectos secundarios agudos o a plazo corto porque ocurren durante el tratamiento y tienden resolverse dentro de algunos meses después de terminar la terapia. Con muchas terapias, incluyendo la radiación, hay también un riesgo de complicaciones a plazo largo. Éstos son los problemas que se presentan 5, 10, o más años después de un tratamiento. En el caso de la radiación, los efectos secundarios a plazo largo generalmente se relacionan de cerca con el área que fue irradiada, e incluyen: cambios en la memoria; confusión; cambios en la personalidad (todos con irradiación del cerebro); desarrollo de otro cáncer como resultado del daño al tejido fino; cataratas; problemas dentales; problemas con el corazón (tensión arterial alta, niveles de colesterol altos); infertilidad; e hipotiroidismo. Los pacientes deben hablar con su equipo de cuidado medico sobre sus riesgos específicos, y cómo éstos se comparan contra las ventajas del tratamiento.   

¿Cómo sabré si la radiación está trabajando para mí?

Esta respuesta varía, dependiendo del tipo de cáncer que es tratado. Muchos pacientes tendrán estudios de radiología (exploración de CT o TAC, exploraciones de MRI, exploraciones de PET) periódicamente para ver si ha respondido el tumor (contraído, permanecido igual, o crecido). Algunos tipos de tumores pueden ser medidos en la sangre por vía de un "marcador de tumor". Ésta es una sustancia que es producida por el tumor o por el cuerpo en respuesta al tumor, y se puede medir por un análisis de sangre. Si la quimioterapia está trabajando, uno esperaría que el marcador del tumor disminuyera. En algunos casos, una disminución de los síntomas de un paciente puede poder señalar si las medicaciones están contrayendo el tumor o no. Hable con su doctor o enfermera sobre cómo su respuesta será medida.