¿Qué es la radioterapia?

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Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 1 de noviembre del 2001

La radiación es un tipo de energía alta que viene de máquinas especiales (es decir, máquinas de radiografía) o fuentes radiactivas (es decir, cobalto, yodo radiactivo). Cuando es utilizada en dosis altas, la radiación puede destruir las células o prevenir que crezcan o se dividan. El uso de rayos o de partículas de gran energía para tratar enfermedades se llama radioterapia. Usted puede también oírla ser referida como terapia de radiografía, terapia de cobalto, o irradiación.

La radioterapia es una manera eficaz de tratar muchas clases de cánceres en casi cualquier parte del cuerpo. Alrededor de la mitad de todos los pacientes con cáncer se trata con radiación. Para algunos, la radioterapia es el único tratamiento necesario. Para otros, la radioterapia se combina con otros tratamientos, tales como cirugía y quimioterapia, para tratar su cáncer lo más mejor posible.

La radiación trabaja lo más mejor posible contra las células que están creciendo y se están dividiendo. Porque las células de cáncer crecen y se dividen más rápidamente que muchas de las células normales alrededor de ellas, la radioterapia es una herramienta útil para tratar el cáncer. Aunque algunas de las células sanas en el área donde se da la radiación también se destruyen, la mayoría de las células normales tienden recuperarse más rápidamente y más completamente de los efectos de la radiación que las células de cáncer. Planeamiento cuidadoso se toma para asegurarse de que la radiación afecta tan poco del tejido fino normal como sea posible.

¿Cómo se da la radioterapia?

La radioterapia se puede dar externamente o internamente. La mayoría de los pacientes que reciben radioterapia la reciben externamente. En este tipo de tratamiento, las dosis de radiación se dan a un área cuidadosamente definida a través de una máquina que dirige los rayos de gran energía o las partículas al cáncer y al tejido fino normal que lo rodean. Los tratamientos se dan generalmente una vez al día, de lunes a viernes, durante 3 a 7 semanas. Los pacientes reciben normalmente cada tratamiento durante una visita sin tener que ser internado, en un hospital o un centro del tratamiento de la radioterapia, y muy pocos requieren una admisión para ser hospitalizados. Puesto que la radiación que se da a los pacientes que reciben radioterapia externa son dosis relativamente pequeñas, no se consideran ser radiactivos y no necesitan tomar ninguna precauciones especial durante el tiempo que los están tratando.

La radioterapia se puede también dar internamente para administrar dosis más altas de radiación directamente al tumor. En algunos casos, la sustancia radiactiva se sella en envases pequeños tales como alambres o tubos finos, que son sostenidos en lugar por dispositivos mecánicos. En otras situaciones, la sustancia radiactiva se traga por vía oral o se inyecta en el cuerpo. Éstos se refieren como fuentes sin sellar. Admiten a la mayoría de los pacientes que reciben radioterapia interna al hospital por 3-7 días. Para más información sobre radioterapia interna, vaya a Radioterapia interna.

Hay dos tipos de máquinas que se utilizan para entregar radioterapia externa. Uno es un acelerador linear, una máquina que crea la radiación de gran energía usando electricidad para formar una corriente de partículas subatómicas rápidas. El otro tipo de máquina contiene una sustancia radiactiva, lo más a menudo posible cobalto-60, como su fuente de radiación. El Departamento de la Oncología de la Radiación en el Centro del Cáncer Abramson de la Universidad de Pennsylvania utiliza aceleradores lineares avanzados. Estas máquinas entregan la radioterapia al tumor con gran exactitud, matando al cáncer mientras que ahorran tanto del tejido fino sano circundante como sea posible. Para más información sobre la radioterapia externa, vaya a Descripción del proceso del tratamiento.