Tratamiento del Cancer   /   Terapias con Vacunas

Vacunas para el cáncer

S. Jack Wei, MD
The Abramson Cancer Center of the University of Pennsylvania
Ultima Vez Modificado: 2 de julio del 2004

¿Que es una vacuna para el cáncer?

Las vacunas del cáncer se diseñan para enseñar al sistema inmunológico como atacar y como destruir las células de cáncer. Normalmente, cuando las células extranjeras entran al cuerpo (por ejemplo, cuando ocurre una infección), el sistema inmunológico responde a la invasión y despeja el cuerpo de las células extranjeras. Desemejante a las células infecciosas, las células de cáncer no son reconocidas como extranjeras por el cuerpo. En cambio, el sistema inmunológico piensa que las células de cáncer son parte del cuerpo normal y no montan una inmunorespuesta contra el cáncer. Las vacunas del cáncer permiten que el sistema inmunológico reconozca las células de cáncer como extranjeras y, por lo tanto, causa que el sistema inmunológico ataque las células de cáncer.

¿Cómo trabajan las vacunas que no son para el cáncer?

Lo más comúnmente posible, las vacunas se utilizan para prevenir infecciones. Virus o bacterias hechas inactivas o matadas se introducen al sistema inmunológico antes de que ocurra una infección, entonces el sistema inmunológico “se prepara” para reconocer infecciones potenciales. Los anticuerpos que son específicos para la vacuna se aumentan en el cuerpo y tienen en cuenta una respuesta muy rápida a las infecciones potenciales por los virus o las bacterias asociadas a esa vacuna. De esta manera, las infecciones pueden ser reconocidas rápidamente por el sistema inmunológico y ser eliminadas antes de que una infección significativa pueda desarrollarse.

¿Cómo son las vacunas del cáncer diferentes a las vacunas que previenen infecciones?

Las vacunas terapéuticas del cáncer no se diseñan para prevenir el cáncer. En cambio, se diseñan para estimular al sistema inmunológico para el reconocimiento de las células del tumor como invasoras extranjeras para poder ser destruidas por el sistema inmunológico. Las células del tumor expresan a menudo antígenos distintos conocidos como antígenos tumor-asociados (TAAs, por sus siglas en ingles). Uno de los problemas más grandes para el desarrollo de las vacunas del cáncer ha sido que la mayoría de los TAAs están también presentes en células normales. Como el sistema inmunológico considera estos antígenos como antígenos de sí mismo, no se monta ninguna inmunorespuesta. Si el sistema inmunológico se puede enseñar como reconocer los TAAs como extranjeros, una inmunorespuesta se puede montar contra el tumor. Algunos TAAs se han identificado que se encuentran en tipos específicos de cánceres, pero no en células normales. Dirigiendo estos TAAs con las vacunas del cáncer, las vacunas del cáncer puede inducir al sistema inmunológico que ataque las células de cáncer mientras que deja las células normales, sanas en gran parte intacta. Ahora mismo, vacunas del cáncer que se dirigen a los cánceres del seno, de la próstata, del hígado, del riñón, del páncreas, y del pulmón, así como el melanoma y ciertos tipos de leucemias y de linfomas están en estudios clínicos.

¿Hay vacunas que prevengan el cáncer?

Algunos cánceres son asociados con infecciones virales. La infección con el virus del papiloma humano se ha demostrado ser una causa del cáncer cervical. Los virus de la hepatitis B y de C se saben que causan cierto tipo de cáncer del hígado. Las vacunas que previenen la infección de estos virus ayudarían a prevenir sus cánceres asociados. Mientras que estas vacunas pueden prevenir el cáncer, no son vacunas del cáncer. Estas vacunas son realmente vacunas contra los virus, más bien que el cáncer sí mismo. La prevención del cáncer es simplemente una consecuencia de la prevención de la infección viral.