Radioterapia para los cánceres de cabeza y cuello

Autor: Courtney Misher, MPH, BS R.T.(T)
Fecha de la última revisión: October 05, 2022

La radioterapia a menudo se utiliza para tratar los cánceres de cabeza y cuello, ya sea antes o después de la cirugía. Los cánceres de cabeza y cuello también pueden tratarse con cirugía, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia. La radiación puede utilizarse sola o combinada con otro tratamiento, como la cirugía o la quimioterapia. Para el tratamiento se puede utilizar la terapia de protones, la terapia de fotones o la braquiterapia (radioterapia interna).

¿Qué puedo esperar durante el tratamiento?

Antes de comenzar la radioterapia, se le hará una consulta inicial (reunión) con su oncólogo radioterápico para decidir si la radiación es adecuada para usted y para revisar el consentimiento para el tratamiento. Si tiene previsto recibir radiación, se le hará una simulación de TAC. Durante la simulación, se le colocará en la posición en la que estará para sus tratamientos y se le tomarán fotografías del interior de su cuerpo. Dispositivos de inmovilización (materiales que le ayudan a permanecer quieto durante el tratamiento) junto con tatuajes se utilizan a menudo para ponerle en la misma posición exacta para cada tratamiento.

Tras la simulación del TAC, se elaborará su plan de tratamiento. Durante el proceso de planificación del tratamiento, su oncólogo radioterápico decidirá cuántos tratamientos recibirá y con qué frecuencia. Hay muchas personas en su equipo de cuidado radioterápico, algunas de los cuales conocerá, y otras permanecen tras bastidores.

¿Qué efectos secundarios debo esperar durante el tratamiento?

Se utiliza radiación para destruir las células cancerosas, pero esta también puede dañar las células normales en el área circundante al tratamiento. El daño a estas células normales es la causa de los efectos secundarios comunes de la radioterapia. Los efectos secundarios de la radiación son causados por el efecto acumulativo de la radiación en las células. Esto significa que se desarrollan con el tiempo, y puede que no experimente ningún efecto secundario hasta unas semanas después de su tratamiento. Los posibles efectos secundarios de la radioterapia también están directamente relacionados con el área del cuerpo que se está tratando.

Visitará a su equipo de radioterapia una vez a la semana mientras recibe el tratamiento. Esta visita le da la oportunidad de hacer preguntas y hablar sobre los efectos secundarios y la mejor manera de manejarlos. Si empieza a tener un efecto secundario nuevo o que empeora, debe llamar a su equipo de cuidado médico. Cada paciente es diferente, por lo que es posible que no tenga todos los efectos secundarios posibles. Hable con su equipo de cuidado médico sobre lo que puede esperar de su tratamiento.

Efectos secundarios a corto plazo

Los efectos secundarios a corto plazo son los que comienzan durante o poco después de la radioterapia. Algunos de los efectos secundarios a corto plazo más comunes de la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello son:

  • Irritación de la piel: la piel en el área de tratamiento puede enrojecerse, irritarse, secarse o volverse sensible. Esto puede comenzar con la apariencia de una quemadura solar. Trate la piel suavemente para evitar que se produzca más irritación y báñese con cuidado, usando solo agua tibia y jabón suave. No utilice lociones o jabones perfumados o con aroma, y evite la exposición al sol, ya que empeoran la irritación.
  • Mucositis (llagas en la boca): suele comenzar a las 2 a 3 semanas del tratamiento y comienza a mejorar aproximadamente 2 semanas después de finalizado el tratamiento.
  • Esofagitis (inflamación del esófago): inflamación del esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago) que provoca dolor y molestias al tragar. Se describe como tener un "nudo" en la garganta. Comienza a las 2 a 3 semanas del tratamiento y comienza a mejorar a los 7 a 10 días de haberlo terminado.
  • Xerostomía (boca seca): esto puede incluir tener saliva espesa o fibrosa. Comienza a las pocas semanas de tratamiento. Esto puede ser un efecto secundario temporal, que mejora durante el año posterior al tratamiento, o que provoca una pérdida permanente de la producción de saliva.
  • Cambios del gusto: esto puede incluir sentir un sabor metálico y no querer comer ciertos alimentos. Esto suele mejorar con el tiempo una vez finalizada la terapia, pero puede durar un año o más.
  • Fatiga: fatiga es sentirse muy cansado o agotado. Esta es muy común y tiende a comenzar unas pocas semanas después del tratamiento. Generalmente, lentamente mejora durante las semanas y meses posteriores al tratamiento.
  • Náuseas: las náuseas son cuando se siente mal del estómago e incluso puede vomitar. Esto es común y puede comenzar durante o justo después del tratamiento y durar varias semanas después de terminar el tratamiento. Si se siente mal o tiene vómitos, hágaselo saber a su equipo médico para que puedan ayudarle a controlar este efecto secundario.
  • Alopecia (pérdida de cabello): puede perder cabello en la zona donde recibió la radiación. Por lo general, el cabello comienza a crecer de nuevo aproximadamente un mes después del tratamiento. Sin embargo, es posible que no vuelva a crecer exactamente como antes del tratamiento y, en algunos casos, la pérdida de cabello se vuelve permanente.
  • Dolor de oídos: puede estar causado por una inflamación o infección, o porque la cera del oído se endurece. Esto tiende a mejorarse en las semanas siguientes al tratamiento. Algunas veces, las gotas para los oídos para suavizar la cera del oído pueden ser útiles.

Efectos secundarios a largo plazo

Los efectos a largo plazo pueden producirse meses o muchos años después del tratamiento y los riesgos dependen de la zona del cuerpo que se trate. También pueden depender de las técnicas de radiación que se utilicen. Algunos de los posibles efectos secundarios a largo plazo de la radiación en cabeza y cuello incluyen:

  • Xerostomía (boca seca): la boca seca puede convertirse en un problema a largo plazo (permanente) para algunos pacientes, que puede tener efectos significativos en su calidad de vida y salud dental. Su equipo de cuidado médico puede darle instrucciones para el cuidado dental y le sugerirá productos para ayudarlo con la falta de saliva.
  • Problemas para deglutir: la radiación puede provocar el desarrollo de tejido cicatricial meses o años después del tratamiento. Esto puede dar lugar a problemas de deglución que comienzan muchos años después del tratamiento. Informe a su equipo de atención si tiene algún cambio en su deglución.
  • Fibrosis radiactiva: cicatrización de los músculos, que ocurre en el área de tratamiento, haciendo que se sientan rígidos o duros. Estos músculos pueden tener espasmos, rigidez, dolor o debilitarse. La cicatrización de los músculos del cuello puede hacer que la cabeza se gire e incline hacia un lado. La fisioterapia, ciertos medicamentos y la rehabilitación del cáncer pueden ayudar.
  • Linfedema: es hinchazón. El linfedema de la cara, el mentón y el área del cuello puede ocurrir en casos raros. Informe a su proveedor de atención médica si nota hinchazón. La fisioterapia se utiliza para tratar el linfedema. Más información sobre cómo reducir el riesgo de linfedema.
  • Trismo: también llamado trismus, es no poder abrir la boca normalmente. Esto puede hacer que sea difícil comer, hablar o realizar el cuidado dental. Su equipo de atención médica puede recomendar ejercicios maxilares para ayudar con el trismo.
  • Osteoradionecrosis: la radiación daña las encías sanas que cubren el hueso de la mandíbula. El hueso queda expuesto. Debido a que el hueso no está cubierto, es más probable que se infecte o que no pueda sanarse.
  • Cáncer secundario: existe un bajo riesgo de desarrollar un segundo cáncer dentro o cerca de la zona de tratamiento. Se denominan cánceres secundarios y se desarrollan porque el tejido sano suele estar expuesto a la radiación. Muchas de las técnicas modernas de radiación están diseñadas para limitar esta exposición, pero no siempre es posible prevenir toda la exposición y aun así lograr los resultados deseados.

Los efectos secundarios pueden ser desagradables, pero existen tratamientos para ayudar a controlarlos. Después del tratamiento, hable con su equipo de oncología sobre la posibilidad de recibir un plan de cuidados de supervivencia, que puede ayudarle a manejar la transición a la supervivencia y aprender sobre la vida después del cáncer. Puede desarrollar su propio plan de cuidados de supervivencia usando el Plan de cuidados de supervivencia de OncoLife.

Referencias

Brook I. (2020). Late side effects of radiation treatment for head and neck cancer. Radiation Oncology Journal, 38(2), 84-92. https://doi.org/10.3857/roj.2020.00213

Head and neck radiation treatment and your mouth. (n.d.). Obtenido October 3, 2022, de https://www.nidcr.nih.gov/sites/default/files/2017-09/head-neck-radation-treatment.pdf

Side effects of radiation therapy: Radiation effects on body. American Cancer Society. (2020, December 10). Obtenido October 3, 2022, de https://www.cancer.org/treatment/treatments-and-side-effects/treatment-types/radiation/effects-on-different-parts-of-body.html

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